Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

intéressante : Hugh Gray, par exemple, mentionne
qu'entre les îles à l'embouchure de la rivière Mingan
« il y a un bon mouillage et ces îles sont parfaitement
situées pour la pêche à la morue et au saumon et à la
chasse au phoque »." La réussite de la famille Lymburner
dans la région est soulignée par le commentaire
suivant de James McKenzie dans son journal en 1808 :
La plus grande rivière au sud de Mingan est la Natasquan
(Natashquan) située à mi-chemin environ de
Napioshibou (Nabisipi) et de Masquaro (Musquaro);
elle mesure près de deux milles et demi de large à
l'entrée, mais elle est très peu profonde. Chaque année,
250 tierces de saumon (118 250 lb) sont capturées dans
des filets par cinq hommes. . . En plus de cette rivière,
la seigneurie compte sept autres rivières assez larges,
fréquentées par les saumons. . . 97
L'importance croissante de la pêcherie de saumon
de Québec au tournant du siècle est illustrée par les
droits perçus par les autorités coloniales pour les rivières
à saumon. Avant 1800, les Postes du Roi se
louent £400 par année; lorsque la Compagnie du Nord-
Ouest en devient propriétaire, les droits passent à
£1025. Pour la seule pêcherie de saumon, les Lymburner
doivent payer £500 en 1807 pour un bail de trois
ans; pour recouvrer le prix du loyer seulement, la compagnie
doit pêcher plus de 50 000 livres de saumon."
Les poissons capturés dans ces régions sont soit
acheminés directement vers les ports du pays pour y être
consommés ultérieurement, soit exportés vers les États-
Unis, les Antilles ou l'Europe. En dépit du fait que les
registres officiels des exportations tenus au port de Québec
font état d'exportations globales pour la province,
il est fort probable qu'une partie importante des captures
de la colonie n'ait jamais figuré dans les registres
des douanes." Les statistiques établies pour l'année
1804 montrent que 597 tierces et 264 barils de saumons
ont été exportés cette année-là. Hugh Gray rapporte que
les exportations moyennes de saumon pendant la
période de trois ans se terminant en 1805 se chiffrent à
610 tierces et 197 barils, soit près de 350 000 livres de
saumon entier, frais; à cette époque-là, le saumon se
vend 65 shillings la tierce et 45 shillings le baril. En
1808, les exportations se chiffrent à 794 tierces et 61
barils de saumon (400 000 lb de saumon entier)."
Le district de Gaspé est complètement à part et
presque aussi éloigné que la côte du Labrador. La pêche
y a décliné pendant la Révolution en raison surtout de
la pénurie de sel, mais plusieurs nouveaux établissements
ont vu le jour après la signature du traité de
paix en 1783, notamment sur les rives de la baie des
Chaleurs, et la pêche reprend de plus belle. Une partie
des saumons capturés à Gaspé est acheminée vers les
Antilles et la Méditerranée. En 1805, le district a son
propre lieutenant-gouverneur, et la population permanente
atteint 3 500 habitants. En été, elle est beau-
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coup plus nombreuse. En 1809, Hugh Gray résume
l'ampleur de la pêche locale en ces mots : «Il y a
plusieurs postes de pêches le long de la côte; les plus
importants se trouvent à Percé et dans la baie des Chaleurs.
Chaque année, la pêche commerciale requiert
environ une douzaine de bateaux à gréement carré, sans
compter une multitude de petites embarcations
côtières ».
Haut-Canada
Jusqu'à maintenant, on a peu parlé de la pêche au
saumon à l'ouest de la rivière des Outaouais. Ce cours
d'eau n'est pas décrit comme une rivière à saumon clans
les archives, mais sur les premières cartes de la
Nouvelle-France, un de ses tributaires inférieurs est
identifié comme étant la Rivière au Saumon,' nom
sous lequel ce cours d'eau est encore parfois connu de
nos jours.
Si les saumons remontaient effectivement la rivière
des Outaouais, ils pouvaient emprunter l'une des
trois voies d'accès en amont de la ville actuelle de
Montréal. Ils pouvaient remonter les rapides de Lachine
sur la voie principale du Saint-Laurent, éventualité peu
probable selon certains biologistes et qui est au centre
d'une controverse, à savoir si les saumons du lac Ontario
étaient des poissons de mer; après avoir franchi cet
obstacle, ils pouvaient remonter les rapides de Sainte-
Anne peu agitées; sur l'émissaire ouest de la rivière des
Outaouais. Les deux autres voies d'accès étaient les
rivières Back et des Milles-îles qui se jettent toutes deux
dans le Saint-Laurent en aval des rapides de Lachine.
Ces deux cours d'eau comptaient également des rapides
susceptibles d'entraver la progression des saumons.
Toutefois, s'ils parvenaient à franchir ces obstacles, les
saumons remontaient le courant pratiquement sans
entrave jusqu'à Ottawa où les chutes de la rivière la
Chaudière leur barraient la route. Cependant, une étude
de la rivière des Outaouais et de ses tributaires en aval
de la capitale révèle que l'environnement aquatique en
général est peu propice à la reproduction du saumon en
ce qui a trait en particulier à la qualité de la zone de Irai
et à l'absence de zone d'élevage adéquate. Sur ces
basses-terres sablonneuses et plates, les cours d'eau
sont assez tranquilles et donc dépourvus d'attrait pour
les poissons.'" Il semble donc peut probable que la
rivière des Outaouais ait connu des remontées spectaculaires
de saumons.
Jusqu'à la fondation de Montréal en 1642, les
terres sauvages du centre du Canada demeurent peu
connues; des missionnaires, des coureurs des bois et des
aventuriers pénètrent peu à peu dans ce territoire à partir
du milieu du siècle et vers 1760, la France déploie des
efforts pour prendre possession des terres adjacentes
aux Grands lacs. Cette année-là, un voyageur dans la
région de la rivière Humber prétend avoir observé des