Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

ses champs; des baleines, des phoques et des morues
dans son havre superbe; de la viande, des oeufs, du
duvet d'eider et du bois dans ses forêts; et « à proximité
de la maison. . . une petite rivière (Brador) où abondent
le saumon et la truite ». 32 Que souhaiter de plus?
Cette région a été exploitée par des navires français
de passage avant 1700, mais une expansion rapide
des pêcheries sédentaires se produit après la réussite de
Courtemanche. Ainsi, des droits seigneuriaux de pêche
sont accordés sur la rivière Etamamu (1733), la rivière
du Petit Mécatina (1740), la rivière du Gros Mécatina
(1749) et les rivières St-Paul, St-Augustin et Forteau
vers 1750. Le littoral au nord-est du détroit de Belle-Isle
constitue à cette époque une sorte de no-man's-land
séparant les Français et les Anglais, néanmoins des
droits de pêche sont concédés aux Français sur les cours
d'eau de la baie des Châteaux (1736) et les rivières
Alexis et St-Lewis (1743); en 1743, les Français sont
même parvenus dans le Nord jusqu'à l'inlet Hamilton
pour trouver du saumon.' Quoique le traité d'Utrecht
ait donné à la France des droits de pêche côtière sur le
littoral occidental et septentrional de Terre-Neuve, la
pêche dans le Golfe reste toutefois centrée sur les rives
du Labrador et de Mingan.
Confiance absolue dans la morue
Le traité d'Utrecht inaugure une nouvelle ère d'expansion
et d'exploitation de la pêche de Terre-Neuve
par les Britanniques. La France renonce à toutes revendications
territoriales sur la colonie, abandonne sa
principale base de pêche à Placentia et transfère ses
entreprises de pêche sédentaire à l'île Royale. Elle
abandonne également ses droits de pêche sur le littoral
méridional de Terre-Neuve à partir du cap Ray jusqu'au
cap Ste-Marie. Toutefois, le traité concède à la France
le droit de pêcher sur le littoral occidental et septentrional,
à partir du détroit de Belle Isle, et d'y ériger les
installations nécessaires à la poursuite de cette activité.
À l'époque du traité, les Anglais concentrent leurs
efforts autour de Saint-Jean avec environ quarante à
cinquante autres emplacements sur le pourtour de la
presqu'île d'Avalon occupés en saison.' La pêche
porte en majeure partie sur la morue, et les lois et
règlements établis de temps à autre par le gouvernement
britannique découragent toutes les autres entreprises et
favorisent plutôt le monopole de la pêche commerciale
pratiqué par les marchands des comtés de l'Ouest de
l'Angleterre. Ainsi, il existe des règlements interdisant
aux pêcheurs britanniques de rester dans la colonie une
fois terminée la saison de la pêche de peur qu'ils ne
soient plus disponibles apr la suite pour s'occuper des
intérêts des marchands de morue et des maisons de
commerce anglais, ou parce qu'ils risquent de leur faire
concurrence en travaillant pour leur propre compte. Un
autre règlement de longue date défend l'occupation per-
manente de toute portion de l'île dans un rayon de six
milles de la côte; cette bande de six milles représente le
territoire mis de côté par les capitaines de pêche, qui
utilisent les grèves pour y faire sécher le poisson et la
forêt pour construire les chaffauds.
La colonisation n'est pas proscrite mais elle se
trouve sérieusement entravée par cette politique. Néanmoins,
de plus en plus de gens restent à Terre-Neuve et
certains d'entre eux s'abonnent à d'autres entreprises
comme la pêche au saumon, la chasse au phoque et le
commerce des fourrures en dépit des critiques et de
l'opposition manifestée par les milieux intéressés du
sud-ouest de l'Angleterre. Des colonies surgissent également
dans les baies éloignées, principalement au nord
de la presqu'île d'Avalon. Dans ces nouvelles régions,
les colons et « sédentaires » non seulement emploient le
bois qu'ils trouvent dans la zone réservée de six milles
mais brûlent également pour se chauffer l'hiver les
claies en bois des pêcheurs de morue « étrangers » inutilisées
en dehors de la saison."
Sous l'impulsion de cette expansion progressive
vers le Nord, le relâchement de l'ancienne politique
gouvernementale devient inévitable. Cette nouvelle attitude
de tolérance ainsi que la nouvelle génération de
colons sont bien illustrées par la carrière de George
Skeffington, qui semble être le premier particulier de
Terre-Neuve à entreprendre la pêche au saumon comme
activité principale. Etabli comme commerçant à Bonavista
vers 1700, il reçoit, semble-t-il, un appui financier
de la part d'un commerçant de Saint-Jean, nommé
James Campbell, pour entreprendre vers 1705 l'exploitation
de la pêche au nord du poste qu'il occupe."
En dépit des difficultés innombrables qu'il a avec les
Indiens, il n'en continue pas moins d'étendre son entreprise
vers le Nord, en prenant bien soin de ne surexploiter
aucun cours d'eau. En 1718, avec William
Keen, un autre marchand de Saint-Jean, il fonde une
entreprise de pêche et, en 1720, il dépose une requête
auprès du gouvernement pour obtenir le droit de pêcher
le saumon entre le cap Bonavista et le cap Saint-Jean
pendant une période de 21 ans. En 1723, il reçoit la
concession de Freshwater Bay, Ragged Harbour, Gander
Bay et Dog Creek.' Pendant une année, d'après les
rapports, Skeffington emploie 30 hommes pour la
pêche et capture 530 tierces de saumon d'une valeur de
30 shillings le tierce. Il quitte et capture 530 tierces de
saumon d'un valeur de 30 shillings le tierce. Il quitte les
affaires en 1729."
Le titre de propriétaire accordé à Skeffington pour
la pêche au saumon est l'une des premières dérogations
importantes à la politique gouvernementale concernant
la pêche à Terre-Neuve — sans doute parce que la
région pour laquelle il reçoit un droit de pêche exclusive
n'est pas considérée comme une zone de pêche à la
morue; l'autorisation accordée ne stipule pas moins
qu'il n'a pas le droit de franchir la limite réglementaire
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