Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

D'autres personnes de passage dans la colonie à
cette époque sont frappées par l'abondance des ressources
inexploitées dans les cours d'eau et les baies.
Thomas Heffreys, par exemple, énumère les nombreuses
espèces de poisson de la Nouvelle-Écosse en
commençant pas le saumon. À son avis, la pêche peut
contribuer à augmenter la richesse, le bien-être matériel
et l'activité commerciale de cette colonie et, partant,
de la mère patrie.'
À la même époque, Charles Lawrence, gouverneur
de la Nouvelle-Écosse, commence à penser qu'il
est temps d'encourager activement le développement de
la colonie. La fin des hostilités est en vue et presque
tout le continent est sous la férule des Britanniques
de sorte qu'on peut espérer le début d'une nouvelle ère
de paix, de sécurité et de stabilité et envisager un
nouvel avenir.
Lawrence prend donc des mesures énergiques pour
attirer les colons vers la Nouvelle-Écosse; il offre de
concéder des terres aux habitants de la Nouvelle-
Angleterre qui désirent s'établir dans la colonie. Encouragés
par ces nouvelle perspectives, les agents qu'il
a invités retournent au Massachusetts et dans les
autres colonies du Centre pour répandre la nouvelle.
Par conséquent, de 1760 à 1764, des habitants de la
Nouvelle-Angleterre fondent Yarmouth, Liverpool,
New Dublin, Chester, Truro, Onslow et Londonderry.
De plus, ils occupent les terres que les Acadiens ont
quittées le long des rivières Annapolis, Cornwallis et
Avon et y créent de nouveau cantons, comme Newport,
Falmouth, Horton, Cornwallis et Granville. Des colons
s'établissent à l'embouchure de la rivière Saint-Jean en
1762 et à Maugerville l'année suivante. Avant 1765,
des établissements voient également le jour sur les
bords de la Miramichi et de la Petitcodiac. 6
La réorganisation de l'ancienne colonie commence
après la signature du Traité de Paris,en 1763. Le Cap
Breton et l'île du Prince-Édouard tombent sous l'autorité
de la Nouvelle-Écosse. Ces îles sont préservées
initialement en vue d'une importante colonisation fondée
sur le régime de la tenure, mais cette politique se
solde en grande partie par un échec, si bien que le
développement de ces territoires est limité pendant
de nombreuses années. L'île du Prince-Édouard, par
exemple, comprend, en 1767, tout au plus 700 habitants,
dont beaucoup sont des Acadiens déportés ou de
retour d'exil.' En outre, de nombreux colons français
déplacés à ces endroits retournent en Acadie après la
déportation, mais comme leurs anciennes terres sont
occupées par des colons anglais, ils s'établissent dans
des régions encore vierges. C'est à cette époque que
Cocagne est créée, comme plusieurs villages se
trouvant entre Digby et Pubnico.'
Ce mouvement d'immigration oblige les autorités
de la colonie à réviser les lois déjà en vigueur et à
adopter de nouveaux règlements régissant les activités
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quotidiennes des habitants. En 1762, le Conseil de la
colonie adopte une première loi concernant le commerce
du poisson; il impose certaines normes relatives
à la qualité du poisson destinée à l'exportation et
prescrit les dimensions des contenants servant au
transport des captures.' L'année suivante, le règlement
ci-dessous devient loi :
Tous les ans, à leur première session, les juges de paix
établissent des règlements concernant la pêche dans les
cours d'eau. Quiconque contrevient auxdits règlements
verse à la Cour d'archives (Court of Records) la somme
de £ 10, dont la moitié est donnée aux pauvres et l'autre
moitié à l'informateur. La Loi s'applique pendant les
deux années suivantes.
La seule autre loi sur les pêches adoptée avant la
guerre d'Indépendance concerne la pollution. Celle-ci
interdit de jeter les déchets de poissons dans la mer à
moins de trois lieues de la côte, mais il est permis de les
jeter sur les « battures » ou les plages, où l'on suppose
que les rapaces s'en emparent.'' Ce n'est qu'en 1775
que l'Assemblée législative autorise les juges de paix à
nommer des inspecteurs des pêches; toutefois, quelques
inspecteurs sont nommés par les autorités d'un ou deux
comtés avant l'entrée en vigueur de cette loi générale.'
Ces lois sont modifiées périodiquement et les législateurs
apportent une attention spéciale aux cours d'eau
fréquentés par les poissons géniteurs.
En 1767, la Nouvelle-Écosse compte environ
13 000 habitants répartis clans 27 comtés' — cette
population n'est pas beaucoup plus importante que
celle de la colonie avant l'expulsion des Acadiens,
mais les habitants sont davantage dispersés sur le territoire
et les intérêts commerciaux sont plus variés. La
plupart des nouvelles agglomérations se trouvent sur
la côte et à l'embouchure de certains des principaux
cours d'eau, ce qui permet l'exploitation optimale des
ressources côtières et intérieures. À beaucoup de ces
endroits, la pêche au saumon constitue une partie
importante de l'industrie.
Le Journal de 1767 de l'Assemblée, qui est un
des premiers documents officiels à nous renseigner sur
la production de poisson clans la colonie, révèle que
10 667 barils « de saumon, de maquereau, etc. » sont
produits en 1766. 14 Toutefois, d'autres archives de
l'époque indiquent que ces renseignements sont incomplets
car le rapport contenu clans le Journal ne donne
aucun chiffre concernant certaines régions où la pêche
au saumon est pratiquée à l'époque. Cette omission est
due en grande partie au manque de communication et
au caractère primitif des méthodes de collecte des
données, comme en témoigne le fait que la majorité des
renseignements provient d'Halifax et des environs.
Bien que cela montre l'importance indéniable dcs
captures dans ces régions à cause de la concentration
des pêches, ces chiffres ne donnent pas une image tout