Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

Bas-Canada
En 1820, la pêche au saumon dans le Bas-Canada
a déjà une importance considérable pour le commerce
local et extérieur de la colonie. Le saumon pêché dans
les rivières Jacques Cartier et St-Charles et dans le
Saint-Laurent même — au moins en aval jusqu'à l'île
aux Coudres — approvisionne principalement les habitants;
la grande quantité de saumons capturée de l' île
jusqu'au Golfe est exportée vers des marchés étrangers,
le poisson salé étant surtout destiné aux Antilles et le
saumon fumé à l'Europe. Un rapport rédigé à cette
époque précise que :
La rivière Restigouche, au fond de la baie des Chaleurs,
est la principale pêcherie de saumon de la colonie;
cette pêche est également pratiquée dans les différentes
rivières se jetant dans la baie des Chaleurs et
la baie de Gaspé et dans la plupart des rivières le long
du St-Laurent jusqu'à la rivière du Sud, qui se jette
dans le fleuve à St-Thomas, sur la rive sud et dans tous
les cours d'eau d'importance en aval de la Malbaie sur
la rive nord."
Toutefois, à cette époque, le gouvenement reçoit
de nombreuses plaintes au sujet du non-respect par les
Américains de la Convention de 1818 et de leur empiétement
sur les pêches de la colonie. Ainsi, un agent
de la firme Robin, décrit de quelle façon des navires de
la Nouvelle-Angleterre remplissent leurs cales du poisson
attrapé dans les limites de 3 milles de la région de
la baie des Chaleurs « causant un grand préjudice et
soulevant un profond mécontentement chez les loyaux
sujets de sa Majesté britannique ». 81 Un rapport de 1822
mentionne même que les Américains semblent traiter la
seigneurie de Mingan comme si elle leur appartenait,
attrapant à une occasion dans la rivière Natasquan assez
de saumon pour en remplir tout un bateau.'
À la suite de ces plaintes et d'autres incidents,
l'assemblée législative crée un comité spécial pour étudier
les problèmes des pêches dans la colonie. L'une
des recommandations finales du comité d'étude préconise
que « le projet de loi visant à réglementer les pêches
du district inférieur de Gaspé soit modifié pour
inclure des règlements empêchant la destruction inutile
et excessive du poisson, en particulier du saumon
Le projet de loi en question, adopté en 1807, interdit
simplement de pêcher le saumon aux filets dérivants ou
de mouiller des filets en amont des premiers rapides sur
la rivière Restigouche ou sur la Grande rivière Cascapedia
ou « d'aider, directement ou indirectement, les
Indiens à pratiquer cette pêche ». Il est inutile de dire
que ce projet de loi a eu peu d'effet jusqu'au moment
de la tenue de l'enquête en 1822.
Certains autres règlements du comité sont incorporés
à des lois adoptées en 1824. Outre la création d'un
service d'inspection du poisson à Québec et à Montréal
et l'octroi d'une certaine forme d'aide aux pêcheurs
canadiens, les nouveaux règlements tentent d'accorder
une protection additionnelle aux stocks de saumon de
Gaspé. Même s'il est toujours permis aux Indiens de
pêcher le saumon à la pointe durant le jour pour leur
propre approvisionnement, la pêche au flambeau est
maintenant interdite de même que l'utilisation de barrières
à poissons. La loi interdit également le recours à
n'importe quelle méthode pour faire dévier ou détourner
le saumon dans des filets."
La réglementation de la pêche au saumon dans le
reste de la colonie, notamment au Labrador, ne semble
pas nécessaire à cette époque puisque la loi de 1824 ne
parle pas de ces régions. En fait, de 1815 à 1830, la
population de pêcheurs le long de la côte nord du golfe
St-Laurent augmente régulièrement. La firme Lymburner,
devenue par la suite la Labrador Company,
s'établit à Mingan en 1807 et y poursuit ses opérations
jusqu'en 1820. Après cette date, un Écossais nommé
Samuel Robertson, qui s'est apparemment familiarisé
avec la côte grâce à la firme Lymburner, domine la
scène locale de la pêche au phoque et à la baleine qu'il
étendra à plusieurs régions au delà de Mingan. D'autres
entreprises intéressées de Québec suivent l'exemple de
Robertson et se lancent également dans la pêche du
saumon, équipant annuellement plusieurs navires pour
la pêche au Labrador.
Les entrepreneurs du Bas-Canada occupent tellement
de place sur la côte du Labrador et leur influence
est si considérable que le territoire allant de Mingan à
Blanc Sablon et relevant autrefois de Terre-Neuve, est
remis à la compétence de Québec en 1825. À l'époque
de ce transfert de pouvoir, la Compagnie de la baie
d'Hudson loue un vaste segment de la côte autrefois
accordé à John Richardson et à John et Alexander
Greenshields, pour un montant annuel de 500 L. En
1831, la Compagnie détient onze postes de traite dans
la région dont neuf comprennent des pêcheries de saumons."
La Compagnie de la baie d'Hudson détient
également des baux pour le domaine des postes du Roi,
la région de la rive nord située au sud-ouest de la seigneurie
de Mingan; la compagnie continue de faire le
commerce avec les Indiens et de pêcher le saumon.
Un examen attentif des registres d'exportation du
saumon de la colonie de 1820 à 1839 révèle que les
chiffres sont donnés essentiellement pour la ville de
Québec, des données étant quelques fois présentées
pour les ports secondaires de Gaspé, New Carlisle et
St-Jean. Il semble que les prises totales exportées varient
de 200 000 à 400 000 livres par année (poids vif).
Même si des notes indiquent que l'on ne dispose
d'aucun relevé du nombre de bateaux pratiquant cette
pêche, le relevé des prises est considéré comme précis.
Rien n'indique, toutefois, que les prises des pêcheries
du Labrador ou de la pêcherie des Postes du Roi sont
prises en compte dans le total des exportations. Les
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