Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

er cette opinion, la situation réelle est plus facile à
comprendre si on tient compte du fait qu'un fort pourcentage
des exportations enregistrées à Terre-Neuve
proviennent en réalité du Labrador. Les pêches au
saumon à Terre-Neuve sont toutefois prospères dans
certaines régions traditionnelles comme les baies de
Gander, White, des Exploits et Bonavista de même
qu'à plusieurs autres postes sur la côte sud-ouest.
Cependant, la pêche à la morue mobilise tellement les
intérêts des Terre-Neuviens que le saumon est presque
aussi rare et coûteux dans les marchés de St-Jean que
dans ceux de Londres, même si le prix de vente de
l'époque, soit six pence, ou 12 cents, la livre nous
semble très peu élevé de nos jours.
Les registres des exportations de Terre-Neuve
pour 1840 nous montrent comment se répartissent les
marchés du saumon à cette époque : 38 % des 3 396
tierces exportées sont allées aux États-Unis, 22 % aux
marchés européens et étrangers, 19 % à d'autres colonies
d'Amérique du Nord britannique, 13 % aux
Antilles britanniques et 8% à la Grande-Bretagne: 28
Nouvelle-Angleterre
Après la guerre de 1812, les habitants de la
Nouvelle-Angleterre et, surtout ceux du Massachusetts,
sont avides de poisson; en fait, ils sont surtout très
désireux d'obtenir le droit de continuer de pêcher dans
les eaux de l'Amérique du Nord britannique. Ils sont si
obsédés par l'idée de retrouver leurs droits que leur
négociateur principal se rappellera ce point plus tard :
«II est extraordinaire que la paix n'ait dépendu que de
deux facteurs. . . l'île Moose et les pêcheries relevant de
la compétence britannique »• 129
Cette convoitise des eaux étrangères démontre
clairement l'état pitoyable des pêches de la Nouvelle-
Angleterre à cette époque, tant sur la côte qu'à l'intérieur
des terres. Tout comme l'Amérique du Nord
britannique, les États de l'Est sont activement engagés
dans l'exploitation forestière, ce qui entraîne l'obstruction
de nombreux cours et empêche ainsi les montaisons
des poissons anadromes. Ainsi, en 1837, on
trouve 250 scieries le long du réseau fluvial Penobscot,
l'ensemble du Maine en comptant 1 300." Un observateur,
parlant de la menance des scieries pour le saumon
pendant cette période remarque que : « presque
tous les cours d'eau. . . assez importants pour faire
fonctionner une scierie sont obstrués de un à douze
endroits le long de leur cours ». 131
Au contraire du Nouveau-Brunswick, de la
Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve, l'implantation,
dès les débuts de la colonisation, d'un énorme réseau de
manufactures en Nouvelle-Angleterre, surtout de coton
et de textile, contribue beaucoup à l'obstruction de
nombreuses rivières; en 1840, les États-Unis comptent
déjà 1 200 manufactures, dont 800 en Nouvelle-
Angleterre. La rivière Merrimack est endiguée à Lowell
dès 1822, limitant la remonte de saumons dans le cours
d'eau principal à environ un cinquième de ce qu'il a
déjà été. Le saumon continue toutefois de remonter la
rivière jusqu'à ce barrage pendant un certain nombre
d'années, puisque l'on rapporte qu'en 1830 le saumon
de la Merrimack approvisionne en partie le marché de
Boston. Un barrage est construit à Augusta en 1837
dans la rivière Kennebec située plus au nord, complétant
ainsi une série d'ouvrages qui empêche le saumon
de remonter le cours d'eau au-delà d'environ 50
milles alors qu'autrefois il allait jusqu'à 300 milles. En
1840, le saumon de la rivière Kennebec se raréfie et les
Bostoniens sont si friands de spécimen frais que le
premier à être capturé dans la Kennebec cette année-là
se vend pour 42 $ à Boston.'
Manoeuvres militaires et sociales
La pêche au saumon à la ligne se développe lentement
de 1760 à 1840 en Amérique du Nord britannique.
Elle est surtout pratiquée par un petit groupe d'officiers
de la marine et de l'armée britanniques qui ont déjà été
en poste à des endroits comme York (Toronto), la ville
de Québec, Halifax et Fredericton et qui souhaitent
échapper de temps en temps à la monotonie et à la
réclusion de la vie de garnison." Des récits et des
relations de voyages conservés jusqu'à présent décrivent
comment ces officiers s'adonnent au sport de la
pêche à la morue et au maquereau et comment ils pêchent
le homard à la pointe, en guise de passe-temps; la
pêche du saumon à la ligne fait néanmoins de plus en
plus d'adeptes. Il s'ensuit que ce sont les cours d'eau
situés près des garnisons qui sont les premiers à attirer
le plus grand nombre de pêcheurs de saumon à la ligne
en Amérique du Nord. Ainsi, la pêche au saumon pratiquée
dans la rivière Nashwaak, près de Fredericton,
est décrite comme une activité « pratique, agréable et
amusante » dès 1791. 1 Dans ces années-là, les
hommes postés à la ville de Québec fréquentent la rivière
Jacques Cartier et ceux d'Halifax trouvent que les
rivières Gold, Sackville et Musquodoboit sont idéales
pour pratiquer l'art d'Izaak Walton, la pêche à la ligne;
les hommes se rendent régulièrement dans ces régions
après 1800 pour pratiquer ce sport.
La pêche du saumon à la ligne dans la rivière Gold
commence, dit-on, vers 1833; en 1842, un groupe d'of-
ficiers de l'armée attrape 114 poissons en trois se-
maines. Dès 1825, la famille Mason achète des terres
autour de la rivière Indian, dans l'est du comté
d'Halifax, pour pourvoir tout particulièrement aux be-
soins des pêcheurs à la ligne de la garnison d'Halifax."
Dans les écrits de l'époque, la Nouvelle-Écosse
semble être un lieu où la pêche à la ligne est une activité
sportive pratiquée assez fréquemment et où l'on s'ef-
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