Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

difficulté le coût de la colonisation et d'augmenter leur
richesse commerciale — ils demandent au Roi la permission
de pratiquer la pêche au Nouveau-Monde et, en
1620, Jacques 16` leur accorde une concession qui leur
donne un monopole sur la pêche. 69
Il n'y a pas de saumon dans les eaux de la Virginie.
Toutefois, plus au nord, il est remarqué par quelquesuns
des premiers aventuriers anglais et, en 1605, le
capitaine George Wayrnouth explorant la côte du Maine
observe : « Ici, nous avons vu de grandes quantités de
poissons, dont un bon nombre que nous avons cru être
du saumon saute hors de l'eau »." Un certain capitaine
Popham trouve une abondance de « poissons sauteurs »
dans la rivière Kennebec en 1607 et d'après certains
registres, un petit établissement de pêche y est fondé
vers cette époque mais rapidement abandonné;" 16 années
plus tard, Christopher Leavett s'aventure jusqu'à
ce qui, semble-t-il, est la même rivière et signale : «J'y
ai découvert une rivière où, d'après les sauvages,
abondent le saumon et d'autres excellents poissons » • 72
Bien sûr, des expéditions sont par la suite et à
l'occasion effectuées à la Kennebec pour pêcher le saumon;
par exemple, les documents sur la colonie de
Plymouth mentionnent un nommé Winslow qui y exploite
la pêche en 1629, et probablement les années
suivantes.' Il s'écoule peu de temps encore avant que
l'on tente de s'établir une nouvelle fois sur la Kennebec
et dans la région au nord cette rivière; la majeure partie
du Maine reste la frontière des frontières — une zone
tampon et un no man's land séparant les possessions
anglaises et françaises en Amérique, tout en étant revendiquée
par les deux. Lorsque Nicolas Denys explore
la région dans les années 1630, il la trouve inoccupée;
il écrit à propos de la rivière Penobscot :
Dans le haut de cette riviere il y a forces Saumons,
Truites & beaucoup d'autres poissons de mer, car de
celuy d'eau douce je n'ay point encore oüy dire qu'on
en ait pesché. 74 *
Plus au sud, Francis Higginson signale de grandes
quantités de saumon dans la baie du Massachusetts en
1630." En 1620, les Pèlerins fondent leur colonie de
Cape Cod afin de pouvoir pêcher et, à leur manière, se
rendre agréables à Dieu; bien que les registres de la
colonie ne fassent aucune allusion à la pêche locale au
saumon, les colons se trouvent en fait installés entre
deux cours d'eau connus pour cette espèce, les rivières
Connecticut et Merrimack. À supposer que les Pèlerins
aient débarqué à l'un de ces deux endroits au lieu de
Plymouth Rock, on peut se demander si le saumon ne
serait pas devenu, au lieu de la dinde, le plat traditionnel
pour célébrer le jour de l'Action de Grâces.
Cependant, les Pèlerins limitent leurs pêches principalement
à l'alose et à l'achigan, et apprennent rapidement
des Indiens la façon d'utiliser le harpon et la
barrière à poisson comme moyen de capturer ces espèces
dans l'eau douce. 76
Les Hollandais fondent New Amsterdam en 1621;
si les premiers rapports de Henry Hudson sont exacts,
cette colonie située sur la rivière Hudson est le premier
établissement de la Nouvelle-Angleterre fondé sur ce
qui peut avoir été un cours d'eau à saumon. Deux ans
après la naissance de New Amsterdam, une colonie voit
le jour à Dover au New Hampshire, emplacement bien
choisi pour profiter des superbes remontes de saumons
dans la rivière Piscataqua. À la même époque, une autre
colonie débute à l'embouchure de la rivière Saco dans
le Maine, encore un autre cours d'eau à saumon important.
Windsor, la première colonie du Connecticut
actuel, située sur la rivière du même nom, tire elle aussi
une part importante de sa subsistance de la pêche au
saumon. Bien qu'il ne soit pas fait mention de la présence
du saumon dans la rivière Seekonk — emplacement
du premier établissement dans le Rhode
Island — la liste des premières colonies dans chacun
des États de la Nouvelle-Angleterre montre que cinq sur
sept sont situées sur des cours d'eau signalés ultérieurement
comme des rivières à saumon."
Vers 1650, les colonies surgissent rapidement en
Nouvelle-Angleterre. Il y a à l'époque plusieurs petits
villages le long de la Merrimack, et le saumon est une
ressource utilisée dans une large mesure par les
habitants de villes comme Newbury et Concord.' La
colonisation remonte aussi le long de la rivière Connecticut,
et une ville est bientôt fondée aux chutes de
South Hadley au Massachusetts. Les autochtones y pêchent
depuis toujours le saumon, et lorsqu'on effectue
le levé de la frontière entre les cantons de Northampton
et Springfield au nord des chutes, en 1685, les hommes
de Northampton se voient encore accorder le droit de
pêche sur ces lieux en raison de leur grande richesse en
saumon. Au début, le poisson est généralement pêché
au carrelet et, selon d'anciens registres, des spécimens
de 20 à 30 livres sont fréquemment capturés, même si
en général la remonte comprend des saumons de 6 à 10
livres. Ces poissons servent principalement à la consommation
sur place, mais peuvent à l'occasion être
vendus pour moins d'un penny la livre aux collectivités
avoisinantes ne s'adonnant pas à la pêche. L'alose n'a
pratiquement aucune valeur sur la Connecticut; ce poisson
tout en étant plus abondant que le saumon, est
dédaigné des Blancs parce qu'il sert de nourriture de
base aux Indiens et est supposément synonyme de mauvais
goût et de pauvreté."
La Nouvelle-Angleterre possède une population
d'environ 50 000 habitants en 1685, tandis que celle
l'Acadie ne dépasse pas 1 000 et le recensement de
Québec, en 1667, n'indique que 3 215 personnes.'
Vers 1685, la population et l'activité des pêcheurs de la
Nouvelle-Angleterre se développent si rapidement que
l'empiètement sur les bancs de pêche des Français et
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