Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

son achètent les intérêts de George Cartwright aux environs
de 1785, époque à laquelle ils possèdent six stations
de pêche au saumon qui emploient trente hommes
au Labrador : St-Modeste, havre Mary, rivière St-
François, baie Black Bear, anse Sand Hill et baie Sandwich.
Cette année-là, les prises totales s'élèvent à 161
tierces."' À cette époque, la société Hunt et Henley
pêche également dans les cours d'eau du Labrador, et la
compagnie de Jersey de Simon du Bois, dans la Rivière
aux Saumons. Entre 1783 et 1800, des compagnies de
Jersey s'établissent à Blanc Sablon et à Forteau, et
d'autres pêcheurs travaillent dans les stations du havre
Henley, du havre-Grady et de l'Anse-au-Loup.'" En
fait, l'expansion des intérêts terre-neuviens dans la pêcherie
du Labrador et de la côte vers Québec est si
rapide que toute la région au nord du détroit de Mingan
est cédée à Terre-Neuve en 1809 par décision du Parlement
britannique. L'île d'Anticosti est également
comprise dans cette cession."' Les sociétés terreneuviennes
ne sont pas les seules à vouloir tirer profit
de la pêche au saumon au Labrador; en effet, les habitants
du Bas-Canada et les Néo-Écossais tentent eux
aussi de combler le vide laissé par les Américains sur la
côte nord.
Les registres des exportations donnent une bonne
idée de l'expansion rapide des activités commerciales
sur la côte du Labrador et du nord-est du golfe. En
1804, les prises effectuées au Labrador représentent
14 % des exportations combinées du Labrador et de
Terre-Neuve; en 1815, elles sont passées à 36%. Encore
faut-il préciser que ce pourcentage est partiel, car
une partie des prises effectuées au Labrador n'apparaît
pas dans les registres, étant donné l'impossibilité d'obtenir
la quantité de poissons capturés par les saumoniers
américains et néo-écossais à cette époque. Le pourcentage
des prises effectuées au Labrador est d'autant
plus significatif que la pêche s'était également intensifiée
à Terre-Neuve.'"
Les registres des exportations pour la période allant
d'octobre 1786 à octobre 1791 indiquent que 97%
des prises effectuées à Terre-Neuve et au Labrador sont
exportés vers l'Italie, le Portugal et Madère. En dépit de
la forte demande américaine en poissons, il était quelque
peu difficile d'introduire des produits anglais sur
les marchés américains, car le Parlement britannique
avant interdit tout commerce avec les États-Unis, à
moins de détenir un permis spécial. Malgré tout, pour
quiconque était titulaire d'un permis de pêche et d'une
licence commerciale américaine, l'entreprise était lucrative
et en particulier, comme l'écrit Simeon Perkins
en 1788, pour « ceux qui pêchent le saumon et le maquereau,
Boston et d'autres villes américaines étant actuellement
les meilleurs marchés pour ces produits »." 6
Pendant ce temps-là, les Américains se sont de
nouveau aventurés sur les lieux de pêche du Labrador et
de Terre-Neuve. Vers le début des années 1800, John
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Stewart fait la constatation suivante « Les pêcheries de
saumon établies sur les cours d'eau de la côte du Labrador
et du détroit de Belle-Isle sont principalement entre
les mains des Américains, tout comme une bonne partie
du commerce avec les Indiens sur la côte, sans autre
droit dans les deux cas que la tolérance ». 1" Siméon
Perkins souligne que les Américains ont le monopole
exclusif de la pêche à la morue et déplore la concurrence
existante. De plus, la pêcherie de saumon est dans
un tel état de dégradation qu'il conclut qu'elle est près
de disparaître dès 1804 en raison de la surpêche. 1" La
participation américaine aux activités de la pêche en
général, et à la pêche au saumon en particulier est
importante, mais il est impossible d'obtenir une estimation
quantitative des prises effectuées par les Yankees.
Lorsque l'on demande au capitaine Innis du sloop
Childers, de la station du Labrador, d'estimer la quantité
de saumons pêchés par les Américains durant la
saison de 1806, il laisse entendre l'impossibilité d'une
évaluation en formulant cette réponse laconique « Peu
probable ». 139
L'animosité envers les Américains grandit,
notamment durant la guerre cle 1812, et suscite des
plaintes verbales, toutes dirigées contre leurs activités
destructrices au Labrador. En 1814, le vice-amiral
Richard Godwin Keats, gouverneur de Terre-Neuve, se
plaint des moindres irrégularités commises par les
Américains et va même jusqu'à indiquer que le rejet de
poissons de qualité inférieure par les Yankees dans les
eaux du Labrador
a des effets néfastes sur la pêcherie de saumon avoisinante
de même que sur la pêcherie de capelan.. . Les
Américains nous réclament et nous disputent le droit de
propriété de la pêcherie dc saumon et, en tendant leurs
filets à l'embouchure des cours d'eau, ils empêchent la
moitié des poissons de déposer leurs oeufs.
En dépit de la guerre, les Américains continuent à
pêcher le saumon dans la région, persuadés que leurs
droits n'ont pas été abolis en raison des hostilités et que
les actes de belligérance posés par les deux parties
n'entravent en rien la poursuite inoffensive de la pêche.
En fait, on estime que de toutes les prises effectuées
dans les eaux terre-neuviennes en 1814, 50% concernaient
des pêcheurs américains, 15% des pêcheurs
français et 35 % des pêcheurs britanniques. En réalité,
le déglacement plus rapide des eaux à l'ouest de Terre-
Neuve et du Labrador avantageait nettement les Américains
par rapport aux Européens. 141
Contrairement aux commentaires pessimistes de
Perkins sur l'état de la pêcherie de saumon dans le golfe
Saint-Laurent et au Labrador en 1804, les registres des
exportations révèlent une augmentation constante des
prises due aux activités des Américains et à la participation
accrue des Britanniques. En 1807, le gou-