Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

à l'application des lois dans une rivière aussi étendue
que la Restigouche et bordant la frontière canadienne. 29
À cette époque, la pêche au saumon se pratique
principalement dans les rivières et leurs estuaires; la
Restigouche est naturellement la rivière la plus importante,
les principaux efforts de pêche étant effectués
à partir de Campbellton jusqu'aux eaux d'amont. Il y a
peu de postes de pêche au saumon dans la baie des
Chaleurs elle-même à cette époque (1830), comparativement
aux années suivantes. On peut supposer,
d'après les commentaires de John Mowat, que de 30 à
40 filets sont tendus sur le haut fond de Campbellton et
autour des principales agglomérations de Campbellton,
Dalhousie, Bathurst, Janeville, Caraquet, Port Daniel,
New Carlisle, New Richmond et Schoolbred (Nouvelle).
La pêche à la pointe est toujours une méthode de
pêche favorite et populaire et on discutera très longtemps
pour savoir si davantage de poissons sont capturés
à la pointe ou au filet. La pêche à la pointe se
pratique surtout la nuit à bord de canots et à l'aide de
flambeaux faits d'écorce de bouleau. Certains disent
que la Restigouche est tellement jonchée de vieux flambeaux
que ses berges semblent bordées d'andains de
foin et que si l'on réussisait à parcourir tout le réseau
des cours d'eau faisant partie du système de la Restigouche
en une seule nuit, on pourrait toujours voir un
flambeau allumé.'
Les filets tendus, les filets dérivants et les drèges
sont principalement utilisés dans les sections d'aval de
la rivière mais les Blancs ne sont pas les seuls à le faire;
ainsi, en 1824, un marchand rapporte que les Micmacs
ont attrapé pas moins de 3 000 saumons avec des filets
tendus dans la Restigouche en deux nuits.' Les Indiens
semblent s'adonner presque continuellement à la pêche
pendant la montaison du saumon et en tirer énormément
de profits; leurs droits traditionnels les placent dans une
position légèrement meilleure que les colons blancs
pour exploiter cette ressource, leur principal village se
trouvant à Mission Point, au Québec, directement en
face de la ville champignon de Campbellton. Cette réserve
indienne est très convoitée par les colons blancs
en raison de son grand potentiel agricole et de sa proximité
par rapport à la précieuse pêcherie de saumon du
haut-fond. Lui reconnaissant cette valeur, Lord Dalhousie
offre aux Indiens la somme de 600 £ et le double
de terres ailleurs s'ils cèdent leur titre de propriété à la
réserve et à la pêcherie; les Indiens refusent sagement
son offre.'
Il est indubitable que la surexploitation contribue
au déclin des stocks de saumon de la rivière Restigouche
et de la baie des Chaleurs, mais malgré cela,
quelques personnes espèrent toujours une reconstitution
des stocks et certains sont capables de prévoir un avenir
prometteur pour la région. John McTaggert écrit en
1829 :
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Les petites rivières qui se jettent dans la baie des Chaleurs
regorgent du meilleur saumon dont on ne fait
aucun cas ni dans cette baie ni dans les autres qui
donnent dans le golfe Saint-Laurent. La marée a habituellement
une amplitude de trois peids dans la baie des
Chaleurs, atteignant six pieds pendant les marées de
vive-eau. Il y aurait donc I , ] quelque avantage à ancrer
les parcs en filet sur les hauts-fonds. Il y a beaucoup de
neige et de glace en hiver et il conviendrait peut-être de
construire des bâtiments adéquats pour les conserver en
été; un petit bateau à vapeur pourrait ensuite transporter
le poisson encore frais jusqu'à Québec où il pourrait
être vendu rapidement ou jusqu'à Montréal, où il serait
très bien prise. Une telle entreprise nécessite un peu
d'argent pour débuter niais, au train où vont les choses,
on y verra bientôt des pêcheurs."
Même si les populations de poissons sont considérées
comme peu abondantes à la fin des années 1820
et la pêche relativement inactive, la crise n'est pas aussi
grave qu'elle le sera à la fin des années 1830. John
Duncan, un agriculteur de Campbellton qui a suivi la
pêche au saumon depuis le début du siècle, note que
3 000 barils de saumons sont encore attrapés chaque
année dans la rivière Restigouche à la fin des années
1820; ce chiffre est bien sûr une diminution par rapport
aux milliers de tierçons expédiés de la Restigouche au
moment de l'arrivée de Duncan. Dès le milieu des
années 1830, la production diminue toutefois pour n'atteindre
que quelques centaines de barils; en 1835, les
prises officelles à Dalhousie (Restigouche) ne sont que
d'environ 150 000 livres de poisson vivant et n'atteindront
que 40 000 en 1839."
La même tendance à la baisse est observée plus
loin en aval à Bathurst et à Caraquet; même si la pêche
pratiquée à ces endroits n'a jamais été aussi importante
qu'à l'embouchure de la Restigouche, elle s'etend le
long de la côte à un point tel que des règlements sont
adoptés en 1833 pour en réglementer la pratique.'
Soixante-douze barils de saumon sont, selon les registres,
exportés en 1835, mais, dès 1838, cette quantité
tombe à 41 barils." La pêche devient si maigre que de
nombreuses personnes travaillant habituellement dans
l'industrie locale et ne voulant pas travailler dans les
forêts gagnent plutôt les pêcheries du Labrador.'
La pêche au saumon de la baie des Chaleurs est
dans le creux de la vague en 1841. Certains affirment
que de 1830 à 1840 les différents postes de pêche de la
baie attrapent rarement plus de 10 ou 12 barils de poisson
en une saison — soit de 125 à 175 gros poissons
chacun; si, par pur hasard, les pêcheurs réussissent à
attraper 20 barils de poissons, la saison et la remonte
sont considérées comme particulièrement bonnes.
Même si les relevés des exportations de cette période ne
sont probablement pas complets, d'autres données de
cette époque révèlent qu'au plus 2 000 barils de poisson
sont attrapés dans la baie des Chaleurs pendant une
bonne année, le plus fort pourcentage de ces prises étant