Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

Autre problème persistant c'est que «jusqu'ici, tous les
Acadiens. . . se sont intéressés davantage au commerce
du castor et à la vente de l'eau de vie qu'à l'établissement
d'une entreprise de pêche qui, pourtant, offre
l'avantage le plus certain et le plus durable... ».' En
outre, le sieur de Gargas écrivant de Port-Royal à la fin
des années 1600 décrit une inspection officielle de la
pêche locale qu'il a effectuée :
Mes instructions comportaient également une brève
inspection de la pêche. Cet ordre a été facile à exécuter
étant donné que dans toute l'Acadie il n'y a que quatre
ou cinq habitants qui pêchent la morue et Ic maquereau.
En fait, les Acadiens négligent la pêche. .. En premier
lieu, il n'y a personne pour acheter leur produit... (et
en second lieu) ils n'ont pas les engins nécessaires.. .
qu'importe que la rivière (à Port-Royal) regorge de
poissons, il n'y a pas trois colons qui possèdent un
filet... (le nombre de filets) en Acadie ne dépasse par
six. 47
Les filets sont rares mais cela n'empêche pas quelques
particuliers de la région de Port-Royal et de
Chignectou d'utiliser les barrières à poisson. La seine
est parfois utilisée pour capturer le saumon, comme
l'indiquent les rapports de Denys, mais ces engins ne
sont généralement pas accessibles aux habitants et
restent plutôt limités aux plus grosses entreprises de
pêche. Lorsque le colon acadien pratique la pêche de
façon limitée, il emploie le harpon — engin considéré
comme supérieur à tout autre.
Si, au terme du XVII' siècle, l'histoire sociale et
économique de l'Acadie en est encore à son tout début,
la connaissance de nombreuses ressources naturelles
n'en était pas moins très complète. Si l'on pouvait
réunir toutes les données connues à cette époque concernant
le saumon et sa distribution, il y aurait peu de
cours d'eau où sa présence ne serait pas connue et son
abondance, pas exploitée. Néanmoins, dans la colonie
vivant de l'agriculture de subsistance, l'importance
économique du saumon reste marginale là où la pêche
commerciale, qui met l'accent sur la morue, est dominée
par quelques sociétés françaises — et de nombreux
intrus de la Nouvelle-Angleterre.
Rivière du Canada
Tant Cartier que Champlain parlent dans leurs
chroniques de l'existence du saumon dans le Saint-
Laurent et certains de ces affluents à la fin du XVI' et
au débitt du XVII' siècle, et les explorations ultérieures
vers les années 1650 révèlent une grande abondance de
poissons dans les eaux côtières et intérieures des provinces
actuelles du Québec et de l'Ontario. Champlain
consacre un temps et des énergies considérables à tenter
d'intéresser la cour de France aux pêches. Par exemple,
juste avant sa mort en 1635, il parle dans sa dernière
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lettre au cardinal Richelieu de la variété considérable,
de la grande abondance et de l'ampleur extraordinaire
des ressources halieutiques à l'intérieur du Canada. 48
Toutefois, la pêche au Canada reste passablement négligée,
en grandie partie à cause de l'expansion rapide
du commerce des fourrures — « le moteur de la vie en
Nouvelle-France », qui ne laisse guère d'hommes et
d'efforts disponibles pour la poursuite d'autres entreprises.
Les Français signalent les premières pêcheries
de saumon des aborigènes à partir de la rivière
Saguenay au Québec jusqu'à la rivière Credit en
Ontario et au sud jusqu'au lac Champlain, mais la majorité
de ces régions d'une grande richesse reste entre
les mains des Indiens et sont exploitées seulement au
minimum par les Français pendant près d'un siècle.
Parmi les premiers rapports détaillés sur le saumon
et sa pêche au Canada figurent les écrits des missionnaires
jésuites arrivés en Nouvelle-France en 1625,
établis à Québec et portant le flambeau de la foi aux
villages indiens dans tout le bassin du Saint-Laurent.
Rapidement, les missionnaires apprennent des Indiens
la valeur de la pêche dans la région et commencent à
exploiter cette ressource pour assurer leur propre subsistance.
Dans leur « relation » de 1646, il est fait
mention de la pêche au saumon de l'Ordre sur les rives
du Saint-Laurent. Les missionnaires signalent qu'à
Québec leur pêche débute généralement vers la mi-mai
mais que, en 1646,1e premier saumon n'est capturé que
le 11 juin. À la fin de juillet, 200 poissons sont pêchés
et salés dans des tonnelets pour les pères en prévision de
l'hiver. Ils mentionnent qu'il y a dans leur magasin
deux tonnelets de saumon qui leur ont été expédiés
d'une pêcherie, « en plus de quatre de notre propre
pêcherie et d'un de la part de monsieur le Gouverneur
de l'Isle aux Oyes ». 49 Le premier saumon en 1647 est
pêché le 10 mai et l'année suivante, le 18 mai; au
moment où la saison de pêche prend fin en 1648, c'està-dire
pendant la troisième semaine de juillet, les jésuites
ont salé 18 tonnelets de saumon — probablement
900 poissons.'
Les missionnaires jésuites sont amenés par leurs
tournées à courvrir un vaste territoire du bassin versant
du Saint-Laurent, et ils décrivent fréquemment en détail
leurs contacts avec la faune de la région. Par exemple,
ils racontent que la rivière Chicoutimi, un affluent du
Saguenay, est recherchée par les Indiens pour la
pêche au saumon, cette rivière étant profonde et
«poissonneuse». > ' En 1656, un groupe de jésuites en
mission apures des Onondagas à la rivière Oswego
souffre beaucoup du manque de nourriture jusqu'à ce
que
Il (Dieu) remplisse de nouveau la rivière de poissons
expressément pour nous; car cette même nuit, nos
hommes ont capturé 20 gros saumons et de la barbotte.
Et le 10 de ce même mois de juillet, en franchissant des