Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

CAP-BRETON
En 1865, un garde du comté d'Inverness rapporte
ce qui suit :
La seule rivière à poissons digne de ce nom est la
Margaree où sont capturées de grandes quantités de
gaspareaux, et où le saumon et la truite abondent. . .
quelques saumons et truites sont pêchés à Mabou, mais
le nombre reste limité; environ 20 barils de saumon
sont exportés chaque année.'"
Les chiffres révèlent que la production totale du Comté
d'Inverness est de l'ordre de 60 000 livres en 1851, et
de 46 000 livres en 1861. 1' De plus en plus de saumons
sont capturés ailleurs que dans les rivières, mais la
Margaree fournit toujours une importante partie des
prises.
La Margaree est sans aucun doute la rivière la plus
connue le long de la côte à cette époque; les rapports
indiquent qu'elle était devenue un endroit très recherché
par les pêcheurs à la ligne, mais que le branconnage y
sévissait gravement.'" Sa renommée comme rivière à
saumon n'est surpassée que par sa réputation pour la
pêche au gaspareau, espèce qui fraye en grand nombre
dans le lac Ainslie. Les populations de saumon et de
gaspareau déclinent dans les années 1850, principalement
à cause de l'utilisation incontrôlée de barrières à
poissons; lorsque Perley visite la rivière en 1860, il
parle de ces barrières :
Généralement, ces pièges à poissons semblent occuper,
lorsque l'eau est haute, la moitié de la largeur de la
rivière, mais à basses eaux, elles émergent sur toute la
largeur du lit, nous obligeant à en couper des sections
pour pouvoir passer avec les canots. Le nombre de ces
pièges est si grand que je ne peux m'empêcher de
penser qu'il s'agit là d'une pêche maladroite et déraissonnable,
et que la rivière est grandement surexploitée.
Ces barrières sont principalement destinées au gaspareau,
et bien qu'un règlement de comté stipule qu'il est
interdit de disposer des pièges dans les confluents en
amont, où les poissons reproducteurs risquent d'être
pris pendant leur retour vers la mer, on trouve des
pièges partout, en amont comme en aval.
L'ancienne pêcherie à saumon, qui s'est développée
à St. Anns est toujours en activité dans les années
1850 et 1860, et ce sont surtout les habitants de l'endroit
qui y pratiquent une pêche de subsistance. Les
principales rivières à saumons sont la Baddeck et la
Middle, niais le Rév. R.J. Uniacke signale que les
rivières au nord de Sidney abondent également en saumon.'"
Dans cette région, il y a déclin comme dans le
reste de la province; vers la fin des années 1860, un
habitant de Baddeck écrit que le saumon est en voie
d'extinction dans les cours d'eau locaux : « par suite de
leur capture, principalement à la pointe et au filet, lorsqu'ils
remontent les rivières pour frayer ». 1"
Les principaux cours d'eau pour la pêche au saumon
dans le comté du Cap-Breton sont la rivière Mira
avec ses deux principaux affluents, les rivières Salmon
et Gaspereau. Comme dans le comté de Victoria, le
saumon constitue seulement une pêche de subsistance,
une très faible quantité étant exportée. Le bassin de la
Mira connaît une grande activité pendant la remontée
du saumon, des claies pour le conditionnement du poisson
étant installées sur place. Un rapport des années
1860 pour la région signale que le gaspareau a presque
complètement été exterminé par l'utilisation immodéré
des filets; les montaisons de saumons ont grandement
diminué pour les mêmes raisons.'"
À cette époque, la pêcherie à saumon dans le
comté de Richmond n'est exploitée que par les
habitants de l'endroit, mais beaucoup d'entre eux s'y
engagent à fond, particulièrement dans les régions des
rivières Grand et Inhabitants."
COMTÉ DE GUYSBOROUGH
En 1845, le comté de Guysborough se classe au
premier rang des régions productrices de saumon de la
Nouvelle-Écosse, et il semble y être resté probablement
bien au-delà de l'avènement de la Confédération. Les
chiffres de 1851 et de 1861 montrent que cette région
fournit au moins 36 % de la production annuelle de
saumon de la province. 161 Bien que la pêcherie côtière
de la baie de Chedabouctou contribue largement à la
production du comté, le joyau de la pêche en rivière est
la St. Marys, dont ont écrit :
Il n'existe peut-être dans aucune des Basses-Provinces
de rivière plus fameuse que celle-ci. Elle est très
grande, et reçoit deux magnifiques affluents, appelés la
East St. Marys et la West St. Marys. Le paysage le long
de ses rives est d'une grande beauté, et la manière
gracieuse avec laquelle elle ondule à travers les champs
agricoles et les prairies naturelles la rend bien digne de
son nom « la belle St. Malys ». 162
«La pêcherie de la St. Marys est alors insurpassable
»; mais, déjà à cette époque, on commence à
se demander pendant combien de temps elle pourra
maintenir son rythme de production. L'industrie du bois
est en train de dépasser rapidement le secteur de la
pêche, comme principale activité du comté; le flottage
du bois et la construction de barrages de moulins commencent
à menacer la remontée du saumon, et des secteurs
du bassin jusque là épargnés, sont maintenant
envahis par les bûcherons. Bientôt on raconte que : « les
bûcherons rivalisent d'habileté avec les Indiens lors de
leurs expéditions nocturnes de pêche à la pointe ».' 63
Vers 1867, on dit que la pêcherie de la St. Marys
est en train de rendre son « dernier soupir » à cause de
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