Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

CHAPITRE
Des rivières d'argent
D'après les documents historiques, dans les temps
primitifs, des populations de saumons de l'Atlantique
fréquentent la majorité des cours d'eau qui leur sont
accessibles dans l'est de l'Amérique du Nord, depuis la
baie d'Ungava jusqu'au détroit de Long Island. Bien
que cela représente une répartition géographique longitudinale
de 1 300 milles terrestres environ, l'habitat du
saumon s'étend, en réalité, sur plus de 10 000 milles en
bordure des côtes. Les biologistes et les historiens ne
s'entendent toujours pas sur la question de savoir jusqu'où
s'étendait à l'origine son aire de dispersion dans
le sud, et même si on signale une fois la présence de ce
poisson dans des eaux aussi méridionales que le fleuve
Delaware,' il n'y a aucune preuve tangible qu'il y a des
remontes régulières ou prolongées dans aucun cours
d'eau situé au sud de l'Etat du Connecticut.
En 1609, Henry Hudson explore la côte est américaine
et signale la présence d'un fort grand nombre de
saumons dans le fleuve qui porte maintenant son nom.'
Toutefois, à l'exception de ce témoignage, aucun autre
document ancien ne mentionne la présence du saumon
dans ce fleuve. Certains croient donc que le Hudson
n'est pas un fleuve à saumons naturel et que son découvreur
confond une autre espèce avec le saumon. Cette
théorie se fonde peut-être sur le fait qu'en raison d'obstacles
naturels, les poissons n'ont pas accès à une
grande partie des frayères potentielles du fleuve et, qu'à
la fin des années 1800, les tentatives d'établissement
d'une remonte de saumons au moyen de stocks transplantés
échouent.'
Néanmoins, compte tenu du fait que Hudson ne
peut confondre le saumon qu'avec la truite mouchetée
(omble de fontaine), le bar rayé, l'esturgeon, l'alose et
le brochet, on peut en conclure soit que l'explorateur ne
se trompe pas, soit qu'il ne connaît strictement rien aux
poissons, soit qu'il transmet intentionnellement des
renseignements erronés à ses lecteurs. Puisqu'il est
originaire d'un pays où abonde le saumon, qu'il est
probablement natif de Londres et qu'il est marin de
profession, Hudson est sans doute capable de différencier
le saumon des autres espèces de poisson du
Nouveau Monde; de surcroît, étant donné que ses observations
générales sur l'Amérique du Nord sont incontestablement
exactes, cela ne fait guère de doute
qu'il observe réellement des saumons dans le fleuve
Hudson. En effet, cette espèce y est parfois observée au
milieu du XIXe siècle; 4 mais, puisqu'il n'y a aucune
remonte régulière de saumons dans ce cours d'eau à
l'époque, il faut présumer qu'il s'agit de poissons
égarés provenant de cours d'eau situés plus au nord le
long de la côte. Notons, toutefois, que ces poissons
égarés ou des populations non établies de n'importge
quelle espèce pullulent rarement dans le fleuve Hudson.
Même si l'on peut toujours douter du fait que
l'Hudson est, à l'origine, un fleuve à saumons, il est
certain que cette espèce remonte la rivière Housatonic,
qui se déverse dans l'océan Atlantique à plusieurs milles
plus au nord-est, jusqu'à Falls Village, situé à 60
milles de l'océan. 5 En direction nord-est, à 50 milles de
distance, se trouve l'estuaire du fleuve Connecticut qui
est, sans aucun doute, l'un des meilleurs cours d'eau à
saumons d'Amérique : le saumon y effectue une remonte
sur plus de 250 milles. En outre, de grands
nombres de saumons sont observés antérieurement dans
la rivière Farmington, l'un des principaux affluents de
ce cours d'eau.' On signale la présence de poissons,
dont le poids atteint jusqu'à 40 livres et, selon certains,
les poissons de 20 à 30 livres sont courants; 7 il n'est
donc pas étonnant que les Indiens de la région désignent
le Connecticut sous le nom de « sourire de Dieu »• 8
Les saumons, comme on le sait, fréquentent les
petits cours d'eau côtiers dans l'État du Connecticut, et
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