Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

statistiques existantes révèlent également qu'un fort
pourcentage des exportations de Québec sont destinées
aux îles britanniques, les États-Unis et les autres
colonies britanniques d'Amérique en recevant des
quantités moindres.'
Haut-Canada
Vers 1815, le saumon est toujours l'une des espèces
attrapées dans la plupart des 40 rivières et cours
d'eau d'origine du saumon de l'Atlantique qui se jettent
dans la lac Ontario." Malgré le massacre systématique
de cette espèce qui débute pendant les années 1790, les
remontes ne semblent tout d'abord pas diminuer rapidement
et il est facile de se procurer un baril de 200
livres pour un prix raisonnable de 30 à 35 shillings."
John McCuaig, qui deviendra par la suite surintendant
des pêches pour le Haut-Canada, dit de cette période :
«De 1812 à 1815, je les (saumons) ai vu pulluler à un
point tel dans les rivières, que l'on pouvait les attraper
avec une pelle ou même à mains nues »."
La présence du saumon est un facteur économique
important au sein de la colonie : l'emplacement des
propriétés et même des villes est souvent choisi en
fonction de leur proximité à des régions productives en
saumon. L'attitude insouciante et cavalière à l'égard
des pêches et le peu de respect des lois pertinentes
poussent le pouvoir législatif à restructurer la réglementation
existante et à abroger en 1821 les anciennes
lois en faveur d'une législation plus stricte sur
les pêches. La nouvelle loi interdit formellement la
pêche au flambeau à moins de 100 verges de tout barrage;
il est évidemment déjà arrivé que des personnes
qui pêchent la nuit prés de ces barrages — un acte
illégal en soi — mettent accidentellement le feu à plusieurs
scieries. D'autres dispositions de cette loi rétablissent
la Loi de 1810, interdisent la pêche à l'embouchure
des rivières et limitent l'utilisation de filets et
de barrières à poissons dans les districts de Home, Gore
et Newcastle.'
Cette loi ne vise pas les Indiens qui peuvent toujours
pêcher quand, là où et comme cela leur plait, sauf
au flambeau près des barrages. La liberté accordée à la
population autochtone cause toutefois bientôt certains
problèmes; les Blancs, à qui on impose des restrictions
quant à la saison, la région et la méthode de pêche,
encouragent les autochtones à attraper du saumon et les
paient même pour ce faire. Un amendement apporté à
la loi en 1883 proscrit toutefois cette sollicitation.
D'autres amendements adoptés en 1823 interdisent formellement
l'utilisation de filets et de barrières à poissons
dans la rivière Trent et établissent une nouvelle
saison de pêche pour la province allant du 1" janvier au
30 novembre. Cette dernière modification n'est certainement
pas une mesure de conservation car elle prolonge
l'ancienne saison de 15 jours. 9 ' De toute façon,
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tout indique que les lois sur les pêches continuent d'être
ignorées, car la nature énergique des pionniers de cette
société bourgeonnante engendre chez eux l'esprit
d'indépendance et un mépris à peine voilé de la loi et du
législateur.
C'est en 1822 qu'est connue la limite la plus occidentale
de l'aire de répartition du saumon de l'Atlantique
en Ontario car les colons qui ont atteint les lacs
Érié, Huron et Supérieur n'en trouvent pas. De temps
en temps, un rapport mentionne l'existence de cette
espèce à l'ouest du lac Ontario, mais, Robert Gourlay
n'est pas d'accord, soulignant que « le lac Supérieur est
fréquenté par trois types de truites. Elles se retrouvent
également dans le lac Ontario. Elles ne sont toutefois
que des variétés d'une même espèce. Deux d'entre elles
sont habituellement appelées saumons. .. ». 92 Un peu
plus tard, en 1824, Edward Talbot affirme :
Les pêcheurs attrapent un grand nombre de saumons
aussi loin qu'aux chutes Niagara mais les lacs ou rivières
situés en amont ne sont fréquentés ni par le
saumon ni par l'anguille. Comme le lac Ontario est
éloigné de la mer, le saumon y est d'une qualité
inférieure. 93
Deux éléments de cette déclaration nous amènent
à nous poser certaines questions au sujet des caractéristiques
du saumon du lac Ontario. Il semble tout
d'abord que la présence du saumon dans la rivière
Niagara soit discutable, puisqu'elle ne possède aucune
frayère — à moins que les poissons ne viennent que s'y
promener pour s'alimenter, retournant dans le lac ou
quelqu'autre tributaire à la fraie. L'autre élément est
l'attribution de l'épithète « inférieur » au saumon, qualité
dont il est affublé plusieurs fois dans la documentation
de cette époque. Talbot continue en soulignant
que la chair du saumon de lac semble être un peu plus
molle, un peu moins rosée que celle du poisson du
Bas-St-Laurent." John MacTaggart rapporte également
que « ces poissons [de lac] ont un poids variant.de 20 à
60 livres, sont bons à manger, quoigue n'ayant pas une
saveur aussi fine que ceux qui vivent en eau plus
salée ».' Même si ces observations ne sont pas concluantes,
elles portent à croire que le saumon du Haut-
Canada est landlocké, théorie qui fait toujours l'objet de
débat. D'autres personnes ne font toutefois pas la différence
entre le saumon du lac Ontario et celui attrapé
en eau salée et comme l'écrit un habitant en 1832 « J'ai
attrapé dans la rivière Credit, au printemps, à moins de
20 verges de ma porte d'entrée, un poisson [saumon]
aussi beau que ceux que j'ai vus en Irlande, aussi ferme
et charnu que s'il se trouvait à 10 milles de la mer plutôt
qu'à 500 ». 96
Que le saumon du lac Ontario soit ou non de qualité
inférieure, il est néanmoins une espèce de poisson
comestible souhaitable et sa capture — motivée essentiellement
par des raisons économiques plutôt que ré-