Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

de la rivière Saranac, un cours d'eau qui accueillait
autrefois du saumon sur une distance d'environ 20
milles. Le poisson avait l'habitude de pénétrer dans la
rivière en juin et en juillet, mais principalement en août
et septembre et était massacré impitoyablement lorsqu'il
se rassemblait au bas du barrage. Plusieurs résidents
de la région poursuivent alors les propriétaires de
la scierie en justice pour tenter d'obtenir un passage
pour le saumon, mais peine perdue; les propriétaires
gagnent leurs procès en soutenant que le saumon n'est
pas anadrome mais indigène au lac, n'ayant pas nécessairement
besoin de remonter la rivière pour se reproduire.'"
Même si les stocks diminuent rapidement dans ces
rivières, des prises y sont faites occasionnellement,
principalement dans le lac; on rapporte qu'avec un seul
coup de seine à Port Kendall il est possible d'attraper
150 livres de saumon même en 1823. À mesure que
l'espèce se raréfie, certains soutiennent que les bateaux
à vapeur en sont la cause, les perturbations continuelles
qu'ils provoquent dans le lac ayant fait disparaître le
poisson. Même si cette théorie semble invraisemblable,
une coïncidence remarquable se produit en 1838 : cette
année-là, le seul vapeur de la rivière Richelieu, un des
affluents du lac, brûle et le saumon réapparaît dans la
rivière Au Sable pour la première fois depuis des années.
Le harpon et le filet n'y sont toutefois pas interdits
et sont sans doute les raisons de la disparition du saumon
du lac Champlain dès 1845."'
Terre-Neuve et Labrador
La prospérité des pêches de Terre-Neuve et du
Labrador de 1800 à 1814 atteint un sommet pendant la
guerre de 1812. Très peu d'Américains se risquent à
pêcher dans des eaux ennemies et puisque les Britanniques
sont également en guerre avec l'Europe, les colonies
d'Amérique du Nord sont la seule source
étrangère où les Anglais de la même patrie peuvent
s'approvisionner en poisson. Après la guerre, la
Grande-Bretagne peut à nouveau acheter du poisson des
pays du nord de l'Europe et les États-Unis recommencent
à pêcher dans les eaux côtières des colonies britanniques.
Les prix du poisson de Terre-Neuve tombent
donc; là où les recettes de 1814 montrent une propsérité
des pêches inégalée, celles de 1815 révèlent une grave
dépression. À cela s'ajoute l'un des hivers les plus
rigoureux jamais vus dans l'île, menaçant de la famine
une bonne partie de la population. De plus, la famine et
l'anarchie règnent à St-Jean après le grand incendie de
l'hiver de 1816 et l'hiver de 1817-1818 est souvent
appelé « l'hiver des voyous ». L'île prend presque quatre
ans à se remettre de ces crises et les pêches encore
plus longtemps."'
Les entreprises de pêche au saumon de la côte est,
du cap John à Bonavista, continuent de persévérer du-
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rant ces années de dépression. John Peyton pêche toujours
dans la rivière des Exploits et rencontre des problèmes
d'un autre ordre; il continue d'être harcelé par la
tribu de moins en moins nombreuse des Bcothucks qui
ne sont pas confinés à la région du lac Red Indian. En
juin 1814, il envoie Matthew Huster et John Morris
tendre deux nouveaux filets à saumon de 60 brasses qui
sont par la suite volés par les Indiens. En 1818, les
Indiens lui volent son bateau et toute sa cargaison de
saumon destinée à St-Jean et Peyton décide alors que le
temps des représailles est venu. Rassemblant un groupe
de pêcheurs au saumon et de coureurs des bois de la
localité, il se rend au lac Red Indian où il tue l'un des
autochtones, fait fuir la tribu et repousse ce qui en reste
plus loin à l'intérieur des terres et réussit à ramener une
prisonnière qui sera très remarquée à St-Jean; bon nombre
des habitants de cette ville n'on jamais vu une
Beothuck auparavant det Demasduwit (Mary March)
est l'une des dernières de sa race à avoir été vue à
Terre-Neuve. L'évêque Charles Inglis rapporte que
Peyton possède 12 postes de pêche le long d'un tronçon
de 30 milles de la rivière des Exploits en 1827.' 12
William Epps Cormack, un natif de l'île, renommé
comme naturaliste et expert dans plusieurs facettes de la
vie à Terre-Neuve nous éclaire sur plusieurs aspects
importants de la pêche au saumon terre-neuvienne au
début des année 1820. En 1822, Cormack est le premier
Blanc à traverser l'intérieur de Terre-Neuve de Bonavista
à la baie St-Georges. Bien qu'il mentionne avoir
capturé du fretin de saumon dans l'un des affluents du
cours supérieur de la rivière Gander, ses observations
les plus importantes portent sur la pêche de la côte
ouest.
À son arrivée à la baie St-Georges, il évalue la
population à environ 100 habitants, tous natifs d'Angleterre
et de l'île de Jersey :
La pêche au saumon et la traite des fourrures sont leurs
principales occupations; ils salent également un peu de
morue. Ils attrapent trois ou quatre cents barils de saumon
par année, selon le succès de leur pêche... Au
sud. .. à Barasway. .. il y a une soixantaine
d'habitants.. . qui capturent de 150 à 200 barils de
saumon par année.'"
Les quelque 80 colons de « Great and Little Cod Roy »
attrapent également environ 50 barils de saumon par
année. Tous les hommes vaillants de la baie St-
Georges, à quelques exceptions près, s'adonnent à la
pêche au saumon en été; ils sont environ 30 équipes de
deux ou trois hommes par barque à pêcher le long des
côtes et à l'embouchure des rivières au moment de la
montaison du saumon.
En poursuivant vers le nord à partir de la baie
St-Georges, on peut encore rencontrer quelques familles
anglaises habitant ce qu'on appelle communément la
« French Shore> : six familles sont établies à la baie des