Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

sources forestières est accompagné d'une diminution
des activités de pêche. Les ressources en saumon, en
maquereau, en hareng et en gaspareau sont à peine
exploitées; la morue, toujours considérée comme le
poisson de mer le plus précieux, n'est pêchée qu'à deux
endroits, à Shippegan et à Miscou. Le reste de
l'industrie est en crise, de plus en plus de personnes
l'abandonnant pour se lancer dans l'expolitation forestière,
une activité plus rentable.
Dès 1816, le gouverneur, Sir Howard Douglas,
poussé par la nette diminution des exportations de poissons
de la colonie, introduit dans son discours du Trône
plusieurs mesures visant à encourager les pêches, dont
une prime à la capture et au salage du poisson destiné
aux marchés méditerranéens. En 1819, les lois régissant
l'inspection du poisson sont également mises à jour
mais, comme elles sont incluses jusqu'alors dans les
statuts réglementant l'exploitation forestière, elles restent
sans effet; le fait de les retirer de ce contexte laisse
voir une tentative pour faire des pêches un secteur distinct
et important de l'industrie. Toutefois, ces mesures
et d'autres dispositions théoriques font en réalité très
peu pour encourager la pêche au saumon ou pour augmenter
les exportations. De plus, il y a lieu de croire
que la crise dans laquelle cette ressource s'enlise n'est
pas entièrement causée par la mutation de la base économique
de la colonie. Certains signes permettent de
voir que l'espèce n'est pas aussi nombreuse après 1815
et il est clair, d'après les rapports de ceux qui continuent
à pratiquer cette pêche, qu'il devient de plus en plus
difficile d'attraper assez de saumons pour que cette
activité soit rentable.'
De nombreuses raisons sont données pour expliquer
cette rareté. Elle est attribuée pour une raison ou
pour une autre aux saisons exceptionnellement froides
de 1814 à 1818 mais la cause le plus souvent mentionnée
est la surexploitation — l'exploitation sans
borne à laquelle les ressources en saumon sont soumises
depuis le début du siècle. Lorsque cette cause est reconnue
par le pouvoir législatif, ce dernier élabore de nouveaux
règlements pour tenter d'améliorer la situation.
En 1816, la longueur des filets tendus dans la baie de
Miramichi est limitée à 65 brasses afin de donner au
poisson une meilleure chance de s'échapper. En 1820,
la pêche aux filets dérivants est interdite dans toutes les
parties de la province car cette méthode est «jugée
comme très dommageable pour les pêches ». En 1823,
les amendes imposées pour les infractions à la Loi sur
les pêches sont augmentées et, en raison de l'épuisement
grave des stocks de saumons de la rivière
Petitcodiac, la péche n'y est permise que pendant trois
jours par semaine, ce qui ne s'est jamais vu auparavant.
En 1831, afin de protéger les stocks de la baie des
Chaleurs, les juges de paix du comté de Gloucester, qui
comprend à l'époque l'actuel comté de Restigouche,
sont autorisés à adopter tout règlement qu'ils jugent
nécessaires, mais leur apathie entraîne l'intervention du
pouvoir législatif qui, en 1933, adopte une loi établissant
des périodes de fermeture saisonnières et hebdomadaires
et limitant la longueur des filets tendus dans
les cours d'eau.'"
Ces mesures législatives ne réussissent cependant
pas beaucoup à conserver ou à améliorer les stocks de
saumons, surtout parce qu'elles ne tiennent pas compte
de la destruction causée par les diverses activités liées
à l'industrie forestière, notamment la dérivation des
cours d'eau, la coupe rase et la constructon de barrages
ou ne la limitent pas par des règlements. Avant que la
guerre de 1812 n'éclate, la province ne compte que
quelques scieries et barrages exploités uniquement pour
répondre aux besoins locaux puisque, à cette époque,
l'industrie forestière produit principalement des mâts de
bois destinés à l'exportation, un produit qui n'a pas
besoin d'être façonné. Il n'est pas rentable d'expédier
par bateau d'autres produits du bois en Grande-
Bretagne, puisque ce pays peut facilement s'en procurer
dans les pays de la Baltique.
Seuls les poteaux si rares et si précieux essentiels à
l'érection des grands mâts des plus gros navires de la
marine justifiaient leurs coûts de transport transatlantique.
Toutefois, après 1812, des débouchés pour le bois
de construction, la latte, la douve et le bois équarri
apparaissent et la guerre qui fait rage en Europe élargit
le commerce du bois entre le Grande-Bretagne et
l'Amérique du Nord britannique. Ces éléments
entraînent, pendant les 40 années qui suivent, la construction
de 15 nouvelles usines par année, la plupart
d'entre elles étant exploitées de concert avec des barrages
construits en travers des rivières et cours d'eau.
Dès 1819, près de 300 bateaux par année chargent du
bois à Miramichi et, dès 1824, plus de 140 000 tonnes
de bois sont expédiées annuellement à partir des ports
du Nouveau-Brunswick situé sur le golfe.'
Le saumon en subit les contrecoups; ses frayères
sont érodées par la dérivation des cours d'eau et leurs
anciens refuges leur sont interdits par des barrages qui
sont également des endroits de prédilection pour les
pêcher à la pointe. Même si une loi adoptée en 1810
rend obligatoire l'aménagement de passes à poissons
dans de tels ouvrages, tous contournent la loi. De plus,
le gouvernement ferme les yeux sur le problème, estimant
que si l'industrie forestière et les pêches sont
incompatibles, les pêches doivent céder pour le moment
la place à cette industrie, les arbres du Nouveau-
Brunswick étant beaucoup plus précieux.' Il est donc
révélateur que les lois adoptées pour préserver les
stocks de poissons à cette époque ne reconnaissent
qu'une seule cause à la diminution de cette ressource; la
législation se contente de limiter la surpêche plutôt que
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