Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

vernement britannique décide d'accorder une prime de
quatre shillings sur chaque tierce de poissons afin de
compenser les restrictions imposées au commerce avec
les États-Unis et d'encourager les exportations vers
l'Angleterre, victime d'un blocus continental pendant
les guerres de l'Empire. Cette décision a des effets
fulgurants : en 1804, 32 % seulement des exportations
de saumon de Terre-Neuve sont acheminées vers l'Angleterre,
tandis qu'en 1807, l'année de l'instauration du
régime de primes, les marchés anglais reçoivent 66%
des exportations totales. Dès 1812, plus de 90% du
commerce ont lieu avec l'Angleterre. 142
Le prix du saumon saumuré a également augmenté;
pendant les douze premières années qui suivent
la guerre de l'Indépendance, le prix le plus élevé d'une
tierce de poisson saumuré est de £3, pour un prix moyen
habituel de £2 environ; en 1814 toutefois, il varie de £4
à £5 la tierce; la guerre de 1812 influe évidemment sur
cette hausse de même que l'accroissement des exportations
vers l'Angleterre par rapport aux États-Unis.
En dépit des hostilités, les pêcheurs de la Nouvelle-
Écosse et de l'Amérique du Nord britannique continuent
saison après saison de sillonner les eaux de
Terre-Neuve et du Labrador, sous la protection de la
marine britannique, et les captures effectuées durant ces
années justifient les risques encourus. D'octobre 1813
à octobre 1814, les registres indiquent que 3 425 tierces
de saumon ont été pêchées et exportées de Terre-Neuve;
en 1812, la pêcherie du Labrador produit 2 069 tierces
et l'années suivante, 2 129 tierces.'"
Malgré une prospérité sans précédent dans le secteur
de la pêche à Terre-Neuve et au Labrador, l'année
1814 marque à maints égards un tournant décisif. La fin
des hostilités en Europe a réouvert les marchés anglais
aux produits de la pêche provenant d'autres régions que
Terre-Neuve et, pour comble de malheurs, les terribles
hivers de 1817 et de 1818 amènent les Terre-Neuviens
au bord de la famine : durant ces fameux « hivers des
voyous' », la population est soumise à de terribles privations
et la colonie sombre dans le chaos social et
politique. 144
Nouvelle-Angleterre
En 1793, avec la signature du traité de paix, les
Américains parviennent à conserver leurs anciens privilèges
sur la pêche en mer dans les eaux de l'Amérique
du Nord, mais ces privilèges perdent de leur valeur en
raison de la perte des marchés étrangers et en particulier
celui des Antilles qui constituait le principal débouché
pour les produits de la pêche. De plus, la guerre de
l'Indépendance a beaucoup affaibli la flotte des nouveaux
états, et pendant une vingtaine d'années après la
signature du traité de paix, les activités de pêche traditionnelles
de la Nouvelle-Angleterre dans les eaux de
l'Amérique du nord britannique sont au ralenti.'
À cette époque-là, les États-Unis traversent une
période d'instabilité politique et se remettent péniblement
des contrecoups économiques et sociaux de la
guerre. Le gouvernement fédéral exerce peu ou pas de
pouvoirs réels, le pays est en faillite et les treize nations
indépendantes se partagent pratiquement le pouvoir de
gouverner. Comme l'écrit John Jay : «Le Congrès peut
tout promettre et ne rien faire >>. 146 Enfin, les treize Etats
votent une Constitution qui les rassemble et accorde au
gouvernment fédéral d'énormes pouvoirs. À cette époque,
Benjamin Franklin est encore influent dans les
affaires nationales et dans son document intitulé Consolation
for America, il souligne l'importance de l'agriculture
et de la pêche pour le pays; les ressources de la
mer et de la terre sont, dit-il, inépuisables : « Quiconque
plante une graine dans la terre est récompensé quarante
fois; quiconque pêche un poisson récolte une pièce
d' argent » .
Sous l'impulsion de Franklin, le Congrès tente
d'aider les pêcheurs en leur accordant une prime sur les
exportations de poissons et en imposant des droits sur
les importations, ce qui entraîne une lente expansion du
secteur de la pêche. Pendant ce temps, les habitants
s'adonnent beaucoup à la pêche dans les rivières, et les
stocks de poissons anadromes subissent un déclin considérable.
Sous l'action combinée de la surpêche et de
l'utilisation accrue des cours d'eau pour les moulins au
tournant du siècle, les stocks de poissons de la
Nouvelle-Angleterre se raréfient de façon alarmante.
La rivière Connecticut constitue la limite méridionale
de l'habitat du saumon, et en 1793 un historien écrivait
le commentaire suivant :
L'alose, le bar et le saumon subviennent aux besoins de
plus de la moitié des habitants de la province. D'après
le nombre de seines utilisées pour pêcher les poissons
qui remontent dans les lacs, on pourrait croire que tous
les poissons sont capturés; pourtant, au bout de six
mois, les jeunes qui retournent à la mer sont en si grand
nombre qu'ils pourraient remplir la rivière Connecticut
pendant de nombreux jours, mais il est impossible de
calculer leur nombre exact. 148
À cette époque, le saumon est encore si abondant dans
la rivière Connecticut que les personnes désirant acheter
de l'alose doivent également acheter quelques saumons.
En l'an 1800, Edward Oliphant mentionne que
des saunions sont encore pêchés « tout le long de la
rivière Connecticut et dans la plupart de ses tributaires,
mais en nombre décroissant »• ' 50 Un barrage construit à
South Hadley vers 1795 entravait considérablement le
passage sans toutefois l'obstruer totalement; quelques
années plus tard cependant, un moulin et un barrage
sont érigés à Montique et les saumons cessent totalement
de remonter la rivière en amont de ce point. Avec
l'augmentation du nombre de barrages, très peu de saunions
sont observés en 1810, et vers 1815, ils devien-
87