Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

age à l'automne de cette année-là.
Le début de la saison est chaud et sec et plusieurs
feux éclatent dans diverses parties de la province. En
octobre, un incendie majeur consume le bassin versant
de la Miramichi et, avant de s'éteindre de lui-même,
détruit 6 000 à 8 000 milles carrés du centre du
Nouveau-Brunswick, soit près du quart de la province."
Dans un vaste triangle formé par les villes de
Fredericton, Bathurst et Richibucto, la majeure partie
de la forêt est détruite de même qu'un bon nombre des
maisons, presque toute la faune est tuée et beaucoup de
personnes y perdent la vie. La seule parcelle du terrain
du bassin versant à échapper au désastre est une petite
section en bordure du ruisseau Clearwater, en amont de
son point de confluence avec la rivière principale. Un
auteur décrit ainsi le sinistre :
l'ouragan faisait rage si violemment à certains endroits
que de grosses pièces de bois embrasées et des sections
complètes de maisons enflammées étaient charriées
jusqu'à la rivière à une vitesse étonnante et perturbaient
tellement l'eau que, aux endroits peu profonds, elle
faisait rebondir un grand nombre de saumons et
d'autres espèces de poisson sur le rivage. On en a vu
des centaines échoués sur le sable par après. 24
La remonte de saumons de 1825 est sans aucun
doute entièrement anéantie et les oeufs déjà déposés au
fond de la rivière sont tués par l'augmentation anormale
de la température de l'eau si tard pendant la saison. De
plus, de vastes segments de la progéniture de toutes les
remontes depuis 1822 sont probablement éliminées et
ce ne sera pas avant les années 1830 que les ressources
en poissons de la rivière auront suffisamment récupéré
pour que la Miramichi puisse à nouveau être reconnue
comme une rivière à saumon.' Fait surprenant, l'exploitation
forestière récupère plus rapidement dans cette
région que les pêches, même si cette récupération nuit
à nouveau aux stocks de saumon; un rapport, rédigé
quatre ans après l'incendie, précise que « l'exportation
du bois prédomine, depuis lors, presque toute autre
activité et les eaux de la rivière étant très perturbées par
les navires, bateaux et radeaux de bois. . . il s'ensuit une
diminution remarquable des quantités de saumons
pêchés ». 26
BAIE DES CHALEURS
La majeure partie du bassin versant de la rivière
Restigouche et du bassin hydrographique plus grand de
la baie des Chaleurs n'est pas ravagée par le feu qui
dévaste la région de Miramichi en 1825; par conséquent,
la région de la baie des Chaleurs reçoit un
afflux de population venant de ces régions rasées par le
feu à la fin des années 1820. Le centre de l'activité de
l'industrie forestière se déplace également vers la baie
des Chaleurs et des collectivités comme Dalhousie de
Campbellton grandissent et prennent de l'expansion à
cette époque. Dès 1826, la région est suffisamment
peuplée pour recevoir le statut de comté, ayant été
séparée de la moitié nord de l'ancien district de
Northumberland et comprenant les actuels comtés de
Gloucester et Restigouche.'
Même avant 1824, l'industrie forestière prend de
plus en plus d'importance sur les côtes de la baie des
Chaleurs, mais, en 1830, elle occupe définitivement la
première place. La montée de l'industrie forestière est
à nouveau accompagnée d'une diminution de la pêche
au saumon. Même si l'augmentation du nombre de personnes
choisissant l'exploitation forestière au détriment
de la pêche en est une des causes, certains faits indiquent
que l'abaissement des prises, tout comme dans la
région de Miramichi, s'explique en partie par une diminution
des stocks. En 1828, James McGregor rapporte
que :
La pêche au saumon qui a été rentable pendant de
nombreuses années dans la rivière Restigouche commence
depuis quelque temps à décliner et il semble que
l'exploitation forestière soit en train de la supplanter
presque entièrement. Les plus anciens colons établis en
bordure de la rivière m'ont dit que le nombre de saumons
la fréquentant à chaque année y a diminué de
façon remarquable : la raison en est peut-être que l'eau
y est beaucoup plus perturbée qu'autrefois. 28
Il est indubitable que l'industrie forestière a des
effets nuisibles sur la pêche au saumon : l'obstruction
des cours d'eau, l'élimination du couvert forestier et
l'envasement et l'érosion des frayères et des aires
d'élevage réduisent tous la production dans une certaine
mesure. Toutefois, d'autres facteurs tout aussi importants
entraînent la diminution des stocks. Robert
Ferguson, pêcheur de saumon, homme d'affaires et
magistrat, formule probablement le commentaire le
plus remarquable sur la pêche locale de cette époque.
Dans une lettre rédigée en 1829 à son ami et associé,
Richard Simonds, il écrit :
Les pêches de ce secteur sont beaucoup à la baisse
depuis quelques années — en particulier la pêche au
saumon dans la Restigouche et ses tributaires — il
serait absolument nécessaire d'abroger les lois concernant
la pêche au saumon et de leur apporter certaines
modifications, le plus possible semblables à celles effectuées
sur la rive nord de la Baie, soit dans le district
de Gaspé — afin d'empêcher toute transgression des
lois par des contrevenants passant d'un côté de la rivière
à l'autre. Si l'on continue de balayer les rivières
et leurs tributaires jusqu'à leur source avec des filets et
d'y pêcher le saumon au harpon jusqu'à une date avancée,
les stocks de poisson de la rivière s'épuiseront
complètement et rapidement — Il serait très souhaitable
d'apporter certaines modifications pour empêcher
ces infractions — mais les contrevenants allant
d'une province à l'autre posent la plus grande difficulté
111