Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

document qui nous informe sur la pêche sportive remonte
à 1496; l'auteur y décrit une perche de 20 pieds
de longueur, munies d'anneaux, dans laquelle coulisse
une ligne faite de crins de cheval et à laquelle le pêcheur
peut fixer plusieurs types de mouches artificielles. 4
Toutefois, ce n'est qu'au XVII' siècle que la pêche
sportive acquiert une grande popularité et que les auteurs
s'y intéressent en grand nombre.
Pendant cette période, Thomas Barker rédige l'Art
of Angling (1651); Izaak Walton, The Compleat Angler
(1653); Robert Venables, The Experienc' d Angler
(1662) et d'autres, comme Charles Cotton, décrivent ce
sport de façon très détaillée. Walton, en particulier,
glorifie la pêche sportive et témoigne d'un intérêt passionné
pour les espèces de poissons capturés par les
pêcheurs à la ligne. Selon lui, Dieu n'a jamais créé de
loisir aussi calme, aussi tranquille et aussi pur, et dans
ses ouvrages, il se lance dans une véritable campagne
pour différencier, d'une part, le pêcheur à la ligne et le
commun des mortels et, d'autre part, le saumon et les
autres poissons."
La ligne à pêche se perfectionne alors; on y ajoute
un anneau terminal et la perche est parfois munie d'un
moulinet. En 1655, un Londonien, Charles Kirby, met
au point un nouvel hameçon qui est encore l'un des
hameçons de base employés de nos jours. Ce n'est qu'à
la fin du XVIII' siècle que la perche démontable avec
anneaux, ligne et moulinet devient courante."
Les premiers adeptes de la pêche à la ligne sont
principalement des nobles, mais la sensation et le plaisir
du sport attirent progressivement les gens des autres
classes sociales et, au milieu des années 1700, la frénésie
se communique aux officiers. Ce sont, dans une
grande mesure, ces militaires qui perpétuent et font
connaître cet art dans tout l'empire. Dorénavant, la
passion de la pêche à la ligne est presque un critère de
sélection des officiers de l'armée britannique et, dans
les colonies d'Amérique du Nord notamment, il faut
avoir un goût très vif de la pêche à la ligne du saumon
pour briser la monotonie de la vie de garnison dans ces
milieux sauvages. La marine possède aussi des adeptes
de la pêche, et Lord Nelson lui-même est un fervent de
ce sport. D'après ce qu'on raconte, lorsqu'il perd un
bras pendant la bataille de Ténériffe en 1797, l'un de
ses jeunes maîtres d'équipage subit le même sort; au
cours d'une visite que Nelson rend à son subalterne
après la bataille, il lui exprime son principal regret :
« Jeannot, nous ne pourrons plus pêcher à la
mouche » 47 .
La pratique de la pêche à la ligne du saumon s'apparente
donc à la ferveur religieuse, et les adeptes de ce
sport sont animés d'un zèle qui relève du fanatisme. On
forme des clubs qui établissent des règlements et des
directives précis auxquels doivent se conformer les
membres, qui sont promus à des grades supérieurs au
fur et à mesure qu'ils perfectionnent leurs techniques et
se méritent l'estime de leurs congénères. En Écosse, un
homme n'est pas un homme à moins d'avoir capturé un
saumon à la ligne, et en Angleterre le célèbre théologien,
William Paley (1745-1805), qui est l'auteur
d'ouvrages aussi sérieux que les Principes de philosophie
morale et politique, refuse de se mettre à
l'oeuvre avant la fin de la saison de pêche à la
mouche."
Pisciculture
Les techniques d'élevage, de gestion et de culture
du poisson sont répandues en Chine avant la venue du
Christ. Voici un extrait d'un document du XIX' siècle
qui parle de l'Orient* :
Les pêcheurs recueillent minutieusement sur les rives
et à la surface de l'eau toutes les masses gélatineuses
qui renferment le frai des poissons. Lorsqu'ils en ont
suffisamment amassé, ils déposent le frai dans la coquille
d'un oeuf de poule frais qu'ils ont préalablement
vidé, bouchent le trou pratiqué à cette fin et confient
l'oeuf à une poule couveuse. Au bout d'un certain
nombre de jours, ils cassent la coquille dans de l'eau
qui a été chauffée au soleil. Les jeunes poissons
éclosent bientôt et sont conservés dans de l'eau fraîche
jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille appropriée pour
se joindre aux autres poissons dans les étangs.
À la lecture de cette description, qui est tirée du
Belcher' s Fariner' s Almanac de 1825, on se demande
combien de jeunes garçons de la campagne se rendent
au poulailler puis à l'étang le plus près pour s'initier
à la pisciculture. Tout au moins, leurs expériences
échouent ou sont faites avec la plus grande discrétion,
car aucune source — à l'exception d'un document peu
fiable" — de cette période ne relate les exploits des
Nord-Américains dans ce domaine scientifique. Cependant,
nous pouvons sans doute affirmer avec certitude
qu'aucune volaille ne donne naissance à un salmonidé
en Amérique du Nord. En outre, bien que nous
puissions mettre en question ce passage de l'Almanac,
il est certain que les Chinois sont depuis longtemps
particulièrement habiles dans la pisciculture en étangs
et dans l'élevage du frai de diverses espèces afin de
rétablir les stocks épuisés des lacs, des ruisseaux et des
cours d'eau; en fait, la vente du frai constitue, depuis
toujours, un élément important du commerce intérieur.'
Les Chinois procèdent aussi probablement dès
cette époque lointaine à une certaine forme d'insémination
artificielle compte tenu de l'envergure des
opérations piscicoles dans leur pays."
Dès les temps bibliques, la pisciculture est aussi
pratiquée en Égypte et probablement dans d'autres pays
*Sauf indication contraire, les citations sont toujours données en
traduction libre.
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