Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

selon son biographe, à son débarquement, il peut voir
la colline Salmon, dans le comté de Guysborough. 15
Les premières richesses naturelles tangibles
Peu après le prétendu voyage de Sinclair en Amérique,
des pêcheurs basques découvrent les prodigieux
stocks de morue au large de Terre-Neuve. Les Basques
pêchent dans la mer du Labrador au large du sud-ouest
du Groenland, de 1400 à 1420, et se rendent probablement
jusqu'à Terre-Neuve en 1430, 1' au moins
un demi-siècle avant les découvertes de Christophe
Colomb. Comme bon nombre d'autres découvreurs de
ressources nouvelles et d'une grande valeur, ils ne souhaitent
pas, semble-t-il, répandre la nouvelle de leurs
découvertes, car ils désirent se réserver l'usage exclusif
de ces zones de pêche de choix aussi longtemps que
possible.
Ce n'est donc qu'en 1497, que Jean Cabot fait
connaître les richesses de la mer à Terre-Neuve et dans
les provinces maritimes lorsqu'il revient du Nouveau
Monde. Il prétend que la mer pullule de poissons, si
bien qu'il les capture en abaissant simplement un panier
sur le côté du bateau. Plus tard, son fils, Sébastien,
signale que les poissons sont parfois si abondants qu'ils
nuisent au déplacement des navires I8 et, sur une carte
des zones de pêche qu'il établit, il inscrit le commentaire
suivant : « Cette zone regorge de poissons, de
poissons de très grande taille, comme les phoques et
l'espèce que nous appelons couramment le saumon ». 19
En 1500, Gaspar Corte-Real explore au nom du
Portugal la côte nord de Terre-Neuve où il observe
« Massimenti di salmoni » — du saumon en abondance.
n Au cours de ses explorations, il établit une
pêcherie au profit du Portugal à Terre-Neuve et, en
1506, le gouvernement portugais commence à percevoir
une taxe sur ce nouveau produit d'importance
importé d'Occident.' Vers la même époque, les Britanniques
commencent à pêcher la morue dans les grands
bancs et, en 1510, Henry VIII interdit l'achat du poisson
d'autres nations afin d'encourager davantage l'exploitation
des zones de pêche de Terre-Neuve."
Au départ, les pêcheurs descendent rarement sur
terre, sauf pour s'abriter pendant les tempêtes ou se
réapprovisionner en eau. Ils pratiquent alors la pêche
aux bancs et n'ont pas besoin de base terrestre, car le
poisson frais est simplement salé et déposé dans des
barils après avoir été nettoyé. Toutefois, ne disposant
pas de quantitiés suffisantes de bon sel, ils doivent
bientôt faire la pêche à la côte où la morue est séchée
au lieu d'être déposée immédiatement dans des barils de
saumure. Étant donné que le pont d'un navire n'est pas
assez vaste pour permettre le séchage de grandes quantités
de poissons, ils doivent installer de petites stations
temporaires de séchage à des endroits facilement accessibles
le long de la côte. Ils étendent le poisson sur les
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roches ou sur des échafauds ou chauffauds.
Avec la création des stations de séchage à terre,
qui sont souvent situées à l'embouchure d'un cours
d'eau où les pêcheurs ont également accès à des réserves
d'eau fraîche, ces derniers se rapprochent des
concentrations de saumons pendant leur migration, et
ce heureux hasard les encourage sans doute à prendre
conscience, du moins fortuitement, de la valeur de l'espèce.
À l'époque, le saumon est fortement prisé en
Grande-Bretagne, à la fois par le peuple et les nobles.
Par exemple, au début du XVI' siècle, dans les riches
familles britanniques, on nourrit les domestiques de
saumon et, avec cinq livres, un earl peut se procurer
assez de saumon pour nourrir sa maisonnée pendant
toute une année.' En conséquence, de grandes quantités
de saunions sont saumurés chaque saison dans les
diverses stations de Terre-Neuve et expédiées en Angleterre
avec les barils de morue; aussi, à Terre-Neuve, la
pêche du saumon prend d'année en année plus d'importance
comme un à-côté profitable de la pêche de la
morue.
Lorsque Jacques Cartier entreprend ses voyages
d'exploration en 1534, on sait qu'il y a du saumon dans
d'autres régions d'Amérique du Nord. En pénétrant
dans la baie des Chaleurs, il aperçoit « de nombreux
prés verdoyants, des herbes de choix et des étangs où
foisonne le saumon »." Il est pratiquement impossible
que Cartier n'observe pas le saumon dans la baie, car il
y navigue à la mi-juillet, au moment où se produisent
d'importantes remontes; à compter de ce jour, la baie
des Chaleurs est classée parmi les régions à saumons les
plus prolifiques du continent. En effet, les Indiens la
surnomment « Ecketaun Nemaachi », à savoir « mer de
poissons » en raison des vastes stocks de saumons qui y
pénètrent régulièrement. 26 Après avoir contourné
Gaspé, Cartier s'engage dans le fleuve Saint-Laurent,
où il observe de nouveau le saumon et constate que
celui-ci est très populaire chez les autochtones.'
Après Cartier, peu d'auteurs font des descriptions
circonstanciées de l'Amérique du Nord et de ses poissons
pendant plusieurs décennies, bien que des rapports
sur le pays et ses ressources — particulièrement celles
de Terre-Neuve — atteignent parfois l'Europe. Les
Européens croient que le Nouveau-Monde est froid et
inhospitalier; toutefois, pour les pêcheurs européens,
ces eaux sont à la fois célèbres et familières.
Parmi d'autres, Anthony Parkhurst fait valoir, en
1578, les produits de Terre-Neuve, notamment le saumon."
Puisque les Français étalent leur présence dans
le Saint-Laurent et le golfe, la Grande-Bretagne décide
d'imposer sa souverainteté sur l'île de Terre-Neuve et,
à cette fin, en 1583, Sir Humphrey Gilbert est chargé de
prendre possession des terres au nom de la Couronne et
de convertir les païens." Il s'arrête à St-Jean, qu'il juge
« fortement peuplée et très fréquentée »; il y impose son
autorité et commence à percevoir une taxe auprès des