Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

ils sont sans aucun doute conscients du fait que leur
présence n'aide pas beaucoup à améliorer la situation
des pêches, et qu'elle ne décourage guère les nombreuses
violations dans ce secteur — ils sont, en fait,
complètement inutiles et la loi est impuissante. On peut
donc dire que vers la fin de la période précédant la
Confédération au Nouveau-Brunswick, le système de
réglementation s'appliquant aux pêches n'est pas plus
efficace que les premiers règlements qui ont été promulgués
antérieurement dans la province.
BAIE DES CHALEURS
Les exportations de saumon provenant de la pêcherie
de Restigouche — pêcherie de la rivière en
amont de Campbellton — se chiffrent à 565 barils
(113 000 lb de poisson salé) en 1845, selon les
rapports. Les exportations ont généralement augmenté
depuis 1839, culminant à 766 barils (153 000 lb de
poisson salé) en 1846. 2' Mais, cette augmentation ne
peut être considérée comme le résultat d'une pêche
exceptionnelle, car tout le monde a encore à l'esprit les
prises phénoménales des années passés. Moses Perley
visite la région de Restigouche en 1848, lorsque la
pêche est de nouveau à la baisse; 643 barils ont été
exportés en 1847, et seulement 381 une année plus
tard.' Ce déclin fait dire à Perley que « pendant
longtemps.., aucune rivière en Amérique du Nord (à
l'exception peut-être du fleuve Columbia) n'a fourni
autant de saumon que la pêcherie de Restigouche.
Mais, cette situation est en train de changer très vite; le
nombre de captures a dramatiquement diminué ces
dernières années
Tout au long des années 1850 et 1860, les rapports
font état du faible nombre de montaisons et de prises de
saumons à la pêcherie de Restigouche. Les rapports de
1861, par exemple, montrent que seulement 220 barils
sont exportés." Un pêcheur sportif qui s'est rendu sur
la Restigouche en 1862, déclare : « Nous avons été très
surpris et déçus par la rareté du saumon en remontant la
rivière, et après avoir atteints les points de confluence,
nous n'avons réussi qu'à prendre deux poissons en plusieurs
jours de pêche. Force nous fus donc de conclure
que la rivière, pour ce qui est du saumon, n'était qu'un
mythe ». 31
Non seulement le nombre de saumons décline,
mais également le poids moyen du saumon pris commercialement.
Dans les années 1830, il n'est pas rare
que 11 poissons suffisent à remplir un baril de 200
livres; au début des années 1840, il faut en moyenne 15
poissons par baril; et en 1848, on dit qu'il en faut au
moins 17. Perley en arrive à la conclusion que le poids
moyen du saumon remontant la rivière en 1849 est
encore plus faible;' un tel résultat traduit à la fois un
déclin dans la population et l'élimination des classes
d'âge supérieur dans le stock existant.
Il y a trois techniques fondamentales de pêche dans
la région pendant cette période. D'après John Mowat,
inspecteur du côté canadien de la rivière, une grande
partie des poissons est prise grâce à des filets d'estuaire;
beaucoup d'autres sont pêchés à la pointe, et quelqueuns
à l'aide de filets dérivants ou de sennes.' Les filets
d'estuaire constituent l'élément le plus important de la
pêcherie; on les retrouve entre les îles au-dessus de
Campbellton, à la pointe de la marée, et le long du
cours principal jusqu'au confluent avec la rivière Patapédia.
Ces filets demeurent apparemment en place aussi
longtemps que les eaux sont libres de glace, et d'après
les descriptions de l'epoque, ils sont tellement nombreux
qu'on dirait l'alignement des dents d'un peigne.
Ils sont surtout concentrés entre les îles du bassin inférieur
de la rivière, qu'ils coupent parfois d'une rive à
l'autre; les inondations et le flottage du bois interrompent
de temps en temps cette activité, mais il reste que
la remontée du poisson dans la rivière Restigouche est
gravement menacée. Même à l'époque de la Confédération,
Venning signale que « la pêche au filet entre les
nombreuses îles et sur les hauts-fonds à la limite de la
marée est si effrénée que le passsage du poisson devient
très difficile ». 34 Ces filets estuariens ont toujours été
considérés comme les instruments responsables du
déclin continu de la pêcherie de la Restigouche, si fameuse
autrefois. Une autre personne note que « cette
technique de capture désordonnée a réduit l'approvisionnement
annuel en poisson à un strict minimum ».'
La pêche au filet dérivant, bien qu'illégale, est
également pratiquée le long des 80 milles inférieurs du
cours principal de la rivière; plus en amont, là où cette
technique n'est plus praticable, c'est la pêche à la pointe
qui prend le relais, de nombreux groupes d'Indiens et de
colons blancs s'aventurant_chaque saison jusqu'aux
frayères des rivières Kedgwick, Upsalquitch, Patapédia
et du cours principal, pour revenir avec des canots remplis
de poissons adultes. Cette technique de capture est
si désastreuse qu'Alexander Monro déclare : « cette
pêche à la pointe sur les frayères menace l'existence
même du saumon »."
En plus de la pêche excessive, une autre activité
continue de menacer le saumon, particulièrement dans
la rivière Restigouche et dans ses affluents — le flottage
du bois. Même si de nombreux secteurs sont encore
exempts de barrages" et que le système de coupe sélective
épargne une partie du bassin hydrographique, le
flottage printanier annuel a comme effet de racler les
frayères et de détruire les oeufs et le frai. De plus, les
rivières sont utilisées comme des routes pour l'approvisionnement
des camps de bûcherons en amont; les équipage
de chevaux traînent les barges et les chalands sur
les hauts-fonds, perturbant ainsi un partie du meilleur
gravier de fraie de la rivière.
On s'explique difficilement pourquoi le gouvernement
n'a pas pris alors des mesures énergiques pour
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