Le saumon de l'Atlantique dans l'histoire de l'Amérique du Nord

le fleuve et la baie dont le nom commémore la découverte
de Henry Hudson délimitent l'aire de répartition
de cette espèce; toutefois, cela n'est pas le cas car l'on
soupçonne que les rares personnes qui prétendent avoir
observé des saumons confondent ce poisson avec le
saumon de Hearne, aussi connu sous le nom d'omble
chevalier (Salvelinus alpinus). Par le biais de publications
récentes, nous savons que certains saumons de
l'Atlantique du Canada migrent jusqu'à la mer du Labrador
et la côte ouest du Groenland, mais il n'a pas été
déterminé si, de tout temps, ils suivent les mêmes voies
migratoires. D'après certains signes, la présence de
l'espèce sur la côte centre ouest du Groenland est récente
et est peut-être due au changement de température
de la mer.' Cependant, comme il n'y a ni témoignage
écrit ni activités dans cette région avant le XX' siècle,
il est peut-être plus raisonnable d'ignorer la présence de
ce poisson dans le passé à ces latitudes.
Le paradis caché du Nouveau Monde
Dans les temps anciens, les bassins versants accessibles,
qui représentent l'aire de dispersion du saumon,
couvrent au total au moins un quart de million de milles
carrés de territoire encore vierge;" il n'y a que les
Amérindiens qui y vivent, en harmonie avec la nature.
De nos jours, il est difficile de se représenter réellement
comment étaient ces vastes zones de terres vierges, car
nos régions sauvages n'ont pas entièrement conservé
leur état primitif et sont plus ou moins touchées par la
civilisation, le développement et la pollution. Nous ne
pouvons donc ni juger de l'effet de terres totalement
sauvages, ni nous émerveiller de leur productivité, ni
recréer l'isolement et la puissance qu'elles dégagent, ni
savourer leur pureté ni admirer sans réserve leur irrésistible
magnificence. Nous ne pouvons nous imaginer,
par exemple, que les premiers immigrants d'Europe
savent qu'ils sont près du continent américain d'après
l'odeur que dégagent les forêts de pins à 200 milles au
large de la côte.' Francis Parkman, le célèbre historien
américain de la fin du XIX' siècle décrit comme suit les
zones sauvages à I:arrivée des Européens dans l'est de
l'Amérique :
Une forêt vaste et dense qui ombrage le sol fertile,
recouvre les terres comme la pelouse d'un jardin, ondule
par-dessus collines et vallons, ensevelit les montagnes
dans sa verdure et cache les ruisseaux et les
cours d'eau de la lumière du jour. 36
Bon nombre de gens quittant les régions cultivées
et civilisées d'Europe sont impressionnés par ces vastes
étendues :
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ou les saisons se succèdent, où l'herbe pousse et fleurs
meurent; ... où la neige recouvre, immobile, les col-
lines et les lacs; où le niveau des eaux dans les rivières
s'élève et s'abaisse, mais où la nature reste inchangée,
permanente. C'est la solitude, le silence, le calme; ni
l'homme ni les saisons ni le temps ne peuvent la modifier;
ce sont des espaces infinis."
Il est presque impossible de décrire les panoramas
qui se déroulent et un colon écrit : « Rien au monde
n'est comparable à la splendeur des paysages »' tandis
qu'un autre, qui se rend un jour à l'intérieur des terres
dans l'est dans des zones encore vierges déclare :
Il est impossible de décrire la grandeur et la richesse
des paysages .. . Partout règne l'état sauvage, la toute
puissance et la tranquillité dans ces terres primitives, de
sorte que l'homme est ramené à des milliers d'années
en arrière et qu'il se retrouve lui-même dans son état
primitif, oubliant ce qu'il a acquis au cours des
siècles. 39
Les terres sont fertiles. La faune et la flore abondent.
On raconte que les tourtes noircissent le ciel
pendant des jours au cours de leur migration; dans un
zone de nidification au Michigan, qui s'étend sur environ
300 milles carrés, la population s'élève non pas à
des millions, mais à des milliards d'oiseaux.' D'autres
espèces d'oiseaux sont aussi prolifiques et, même avec
les armes à feu rudimentaires de l'époque, Champlain,
par exemple, capture aisément plus de 2 000 alouettes,
pluviers, bécassines et curlis en une après-midi."
« Partout, il y a des sentiers de cerfs à quelques verges
de distance seulement les uns des autres » 42; « les terres
regorgent d'orignaux et de caribous et, d'après les estimations,
entre 50 et 70 millions de buffles vivent sur les
plaines continentales où leurs troupeaux sont les plus
nombreux » .
Font partie intégrante de cette véritable réserve
naturelle les cours d'eau et ruisseaux, dont les eaux
pures s'écoulent librement et se déversent dans une mer
qui n'est pas, elle non plus, profanée. En 1767, au
cours de ses périples dans les terres intérieures de
l'Amérique du Nord, Jonathan Carver est saisi par la
pureté et la beauté du fleuve Saint-Laurent :
L'eau. . . est aussi pure et transparente que l'air et mon
canot semble flotter dans cet élement. Il nous est impossible
d'observer les roches au fond de l'eau limpide
sans, qu'au bout de plusieurs minutes, la tété nous
tourne et que nous soyons éblouis par le miroitement de
Peau."
Dans ce milieu primitif, le saumon et les autres
espèces de poisson vivent et se reproduisent en quantité
prodigieuse. Au début des années 1600, le gouverneur
de l'Acadie affirme que la mer est « remplie de
saumons » et d'autres poissons;" pendant certaines périodes,
les poissons sont si abondants qu'ils nuisent au
déplacement des navires;' et, selon Jean Cabot, on peut
prendre la morue en abaissant simplement un panier en