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María de los Dolores Vargas Oliva
El sueño americano. Una ilusión inalcanzable para la mujer judía inmigrante
Guerra Civil. 16
El deseo consumista generalizado entre los trabajadores influyó, de acuerdo
con Irving Howe, de manera importante en las huelgas de los obreros, ya que los
trabajadores reclamaban no sólo una mejora de las condiciones en el lugar de
trabajo, sino también un aumento de sueldo que les permitiera disponer de un
mayor poder adquisitivo.
Un hecho que merece ser destacado por su gran importancia en la lucha
sindical es la participación de las mujeres en las protestas laborales. Así, por
ejemplo, en la huelga general, que tuvo repercusión a nivel nacional y que fue
protagonizada por los trabajadores de las fábricas de camisas de Nueva York en
1909, las primeras en secundarla fueron las mujeres, seguidas de sus compañeros y
de los trabajadores del mismo sector de Chicago. La huelga, en la que participaron
unas veinte mil mujeres procedentes del barrio este neoyorquino, tuvo una duración
de trece semanas, desde el 22 de noviembre de 1909 hasta el 15 de febrero de
1910. Evidentemente, la huelga de Nueva York formaba parte de una serie de
movimientos de protesta que tuvieron lugar entre 1900 y 1920 por todo el país y que
estaban protagonizados por miles de mujeres, en su mayoría inmigrantes. 17 Las
huelguistas de 1909 demandaban:
better working conditions and salaries, the abolition of the subcontracting
system and of fines, a fifty-two hour week, weekly pay, the limitation of
overtime to three evenings a week of less than two hours, an equal
distribution of work during the slack season, and payment for supplies
(thread, needles, and electricity). Wages were to be negotiated in each
firm. 18
Según Basch, la agitación social reflejaba tres categorías que influyeron en la
opresión de la mujer trabajadora inmigrante: género, etnia y clase social. 19
Anteriormente, en 1900 se había fundado el International Ladies´ Garment
Workers´ Union (ILGWU), el sindicato judío más importante de la época, promovido
por la acción de las mujeres e inspirado en la conferencia pronunciada por sus
líderes sindicales: Joseph Barondess y Haman Robinson, representante éste último
de The American Federation of Labor. 20 Al establecimiento del ILGWU en 1900
siguió, en 1903, el del National Women´s Trade Union League (WTUL), organizado
por filántropos y sindicalistas, hombres y mujeres. Sin embargo, las tensiones
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