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futuro, reservando para él las avaras dulzuras de su carácter. Lo
invitaba a que las acompañase, a ella y a Estela, en sus paseos por
los alrededores de Roma, o en sus visitas a ciertos amigos
comunes, disponiendo tales salidas hábilmente para que los dos
novios pudiesen hablar a solas. Y Claudio se dejaba arrastrar por
esta complicidad, encontrando un nuevo placer, pálido y discreto,
en su trato con la joven.
Siempre, al iniciar la conversación con ella, resurgía en su
memoria la imagen de Rosaura. Luego la olvidaba, influido por el
encanto ingenuo y discreto de Estela. Seguía comparando
mentalmente esta atracción con el perfume de la violeta silvestre.
Además, llevaba muchos meses de aislamiento, y esta criatura
modosita y tímida era una mujer, aunque ¡ tan distinta de la
otra!...
De pronto, en una de aquellas inconsecuencias de su
naturaleza caprichosa, sentíase cansado de Bustamante y su
cuñada, así como de toda la tribu (era su palabra) de cardenales,
príncipes italianos y diplomáticos de diversas procedencias que
acudían como a un refectorio a la mesa de Enciso de las Casas.
El recuerdo de Estela embalsamaba su memoria
discretamente. Era el único ser que no le infundía odio en tales
momentos; pero le resultaba grato vivir sin verla, manteniéndose
recluido varios días en -su casa.
Tenía alquilado un villino en las afueras de Roma, una
construcción género artista, con pequeño jardín y estudio de
pintor, propiedad de un joven yanqui aficionado a diversas artes
que se mantenía a la puerta de todas ellas; situación casi igual a la
suya en literatura. Se había ido a Nueva York por varios meses, y
al conocerse ambos en París, en el salón de un amigo, el
norteamericano le arrendaba a última hora su casa de Roma,
incluyendo en tal cesión la servidumbre: un ayuda de cámara
italiano y su mujer, que actuaba de cocinera.
Tendido en un profundo diván persa, con toldo de seda a rayas
sostenido por lanzas, mueble el más importante del estudio, y
entre pinturas que Claudio definía como ultramodernistas, dejaba
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