Carl Sagan - Cosmos

creía que estaba viendo una red, extendida por todo el globo, de grandes acequias de riego
que conducían agua desde los casquetes polares en fusión a los sedientos habitantes de las
ciudades ecuatoriales. Imaginaba el planeta habitado por una raza más antigua y más sabia,
quizás muy diferente de la nuestra. Creía que los cambios estacionases de las zonas
oscuras se debían al desarrollo y marchitamiento de la vegetación. Creía que Marte era muy
parecido a la Tierra. Total, creía demasiadas cosas.
Lowell evocaba un Marte antiguo, árido, marchito, un mundo desierto. Pero continuaba
pareciéndose a un desierto de la Tierra. El Marte de Lowell tenía muchos rasgos en común
con el suroeste de los Estados Unidos, donde estaba situado el observatorio de Lowell.
Imaginaba las temperaturas marcianas algo frías, pero tan soportables como las del Sur de
Inglaterra . El aire estaba enrarecido, pero había suficiente oxígeno para hacerlo respirable.
El agua era escasa pero la elegante red de canales conducía el líquido portador de vida a
todo el planeta.
Ahora sabemos que el reto contemporáneo más serio a las ideas de Lowell tuvo un origen
inverosímil. Alfred Russell Wallace, codescubridor de la evolución por selección natural,
recibió en 1907 el encargo de comentar uno de los libros de Lowell. Wallace había sido
ingeniero en su juventud, y aunque se mostraba algo crédulo en cuestiones de percepción
extrasensorial, se mostró admirablemente escéptico en cuanto a la habitabilidad de Marte.
Wallace demostró que Lowell se había equivocado al calcular las temperaturas medias de
Marte; no eran tan suaves como las temperaturas del Sur de Inglaterra sino que, en todas
partes y con poquísimas excepciones, eran inferiores al punto de congelación del agua.
Tenía que haber un permafrost, una subsuperficie perpetuamente congelada. El aire era
mucho más enrarecido que lo que Lowell había calculado. Los cráteres debían de ser tan
abundantes como en la Luna. Y en cuanto al agua de los canales:
Cualquier intento de transportar este escaso excedente [de agua] por medio de canales de
gravedad hasta el ecuador y el hemisferio opuesto, a través de regiones desérticas terribles y
expuesta a cielos tan despejados como los que describe el señor Lowell, tendría que ser
obra de un equipo de locos y no de seres inteligentes. Puede afirmarse con seguridad que ni
una gota de agua escaparía a la evaporación o a la filtración a menos de cien millas de su
lugar de procedencia.