Carl Sagan - Cosmos

Estos experimentos los llevó a cabo por primera vez a principios de los años 1950 Stanley
Miller, un doctorado del químico Harold Urey. Urey sostenía de modo convincente que la
atmósfera primitiva de la Tierra era rica en hidrógeno, como en la mayor parte del Cosmos;
que luego el hidrógeno ha ido escapando al espacio desde la Tierra, pero no desde Júpiter,
cuya masa es grande; y que el origen de la vida se produjo antes de perder el hidrógeno.
Cuando Urey sugirió someter estos gases a chispas eléctricas, alguien le preguntó qué
esperaba obtener con el experimento. Urey contestó: Beilstein . Beilstein es el voluminoso
compendio en 28 tomos con la lista de todas las moléculas orgánicas conocidas por los
químicos.
Si utilizamos los gases más abundantes que había en la Tierra primitiva y casi cualquier
fuente de energía que rompa los enlaces químicos, podemos producir los bloques
constructivos esenciales de la vida. Pero en nuestro vaso reactivo hay solamente las notas
de la música de la vida: no la música en sí. Hay que disponer los bloques constructivos
moleculares en la secuencia correcta. La vida es desde luego algo más que aminoácidos
fabricando sus proteínas, y nucleótidos fabricando sus ácidos nucleicos. Pero el hecho
mismo de ordenar estos bloques constructivos en moléculas de cadena larga ha supuesto un
progreso sustancial de laboratorio. Se han reunido aminoácidos en las condiciones de la
Tierra primitiva formando moléculas que parecen proteínas. Algunas de ellas controlan
débilmente reacciones químicas útiles, como hacen las enzimas. Se han reunido nucleótidos
formando filamentos de ácido nucleico de unas cuantas docenas de unidades de largo. Si
las circunstancias en el tubo de ensayo son correctas, estos ácidos nucleicos cortos pueden
sintetizar copias idénticas de sí mismos.
Hasta ahora nadie ha mezclado los gases y las aguas de la Tierra primitiva y ha conseguido
que al finalizar el experimento saliera algo arrastrándose del tubo de ensayo. Las cosas
vivas más pequeñas que se conocen, los viroides, se componen de menos de 10.000
átomos. Provocan varias enfermedades diferentes en las plantas cultivadas y es probable
que hayan evolucionado muy recientemente de organismos más complejos y no de otros
más simples. Resulta difícil, de hecho, imaginar un organismo todavía más simple que éste y
que esté de algún modo vivo. Los viroidesse componen exclusivamente de ácido nucleico, al
contrario de los virus, que tienen también un recubrimiento de proteínas. No son más que un
simple filamento de ARN con una geometría o bien lineal o bien circular y cerrada. Los