Carl Sagan - Cosmos

cadenas moleculares más largas, semejantes a las proteínas. Las arcillas de la Tierra
primitiva pueden haber sido la foda de la vida, y la química del Marte actual puede ofrecer
claves esenciales sobre el origen y la historia inicial de la vida en nuestro planeta.
La superficie marciana muestra muchos cráteres de impacto, cada uno llamado según el
nombre de una persona, normalmente de un científico. El cráter Vishniac está situado de
modo idóneo en la región antártico de Marte. Vishniac no dijo que hubiese vida en Marte,
simplemente que era posible, y que era extraordinariamente importante saber si la había. Si
existe vida en Marte, tendremos una oportunidad única para poner a prueba la generalidad
de nuestra forma de vida. Y si no hay vida en Marte, un planeta bastante similar a la Tierra,
debemos entender el porqué; ya que en ese caso, como recalcó Vishniac, tenemos la clásica
confrontación científica del experimento y del control.
El descubrimiento de que los resultados microbiológicos del Viking pueden ser explicados por
las arcillas, de que no implican necesariamente la existencia de vida, ayuda a resolver otro
misterio: el experimento de química orgánica del Viking no manifestó ni rastro de materia
orgánica en el suelo de Marte. Si hay vida en Marte, ¿dónde están los cuerpos muertos? No
pudo hallarse molécula orgánica alguna; ni los bloques constructivos de proteínas y de
ácidos nucleicos, ni hidrocarbonos simples, es decir, ningún rastro de la sustancia de la vida
en la Tierra. No es necesariamente una contradicción, porque los experimentos
microbiológicos del Viking son un millar de veces más sensibles (por átomo de carbono
equivalente) que los experimentos químicos del Viking, y parece que detectan materia
orgánica sintetizada en el suelo marciano. Pero esto no deja mucho margen. El suelo
terrestre está cargado con residuos orgánicos de organismos vivos anteriormente; el suelo
de Marte tiene menos materia orgánica que la superficie de la Luna. Si nos aferramos a la
hipótesis de vida, podemos suponer que los cuerpos muertos han sido destruidos por la
superficie de Marte, que es químicamente reactiva y oxidante, como un germen en una
botella de peróxido de hidrógeno; o que hay vida, pero de una clase en la cual la química
orgánica juega un papel menos básico que el que tiene en la vida de la Tierra.
Pero esta última alternativa me parece un argumento especioso: soy, aunque me pese, un
declarado chauvinista del carbono. El carbono abunda en el Cosmos. Construye moléculas
maravillosamente complejas, buenas para la vida. También soy un chauvinista del agua. El
agua constituye un sistema solvente ideal para que pueda actuar en él la química orgánica, y