Carl Sagan - Cosmos

descrita por Tycho Brahe, y otra poco después en 1604 descrita por Johannes Kepler. 1 Por
desgracia no se ha observado ninguna explosión de supernova en nuestra Galaxia después
de la invención del telescopio, y los astrónomos han tenido que reprimir su impaciencia
durante algunos siglos.
Las supemovas se observan actualmente de modo rutinario en otras galaxias. Entre mis
candidatas para escoger la frase que asombraría más profundamente a un astrónomo de
principios de siglo tengo la siguiente sacada de un artículo de David Helfand y Knox Long en
el número del 5 de diciembre de 1979 de la revista británica Nature: El 5 de marzo de 1979,
nueve naves espaciales interplanetarias de la red de sensores de estallidos registraron un
estallido muy intenso de rayos X y rayos gamma y lo localizaron mediante determinaciones
del tiempo de vuelo en una posición coincidente con el resto de supernova N49 de la Gran
Nube de Magallanes. (La Gran Nube de Magallanes, llamada así porque el primer habitante
del hemisferio Norte que se dio cuenta de ella fue Magallanes, es una pequeña galaxia
satélite de la Vía Láctea, a 180 000 años luz de distancia. Como puede suponerse hay
también una Pequeña Nube de Magallanes.) Sin embargo, en el mismo número de Nature,
E. P. Mazets y sus colegas del Instituto loffe, de Leningrado, que observaron esta fuente con
el detector de estallidos de rayos gamma a bordo de las naves espaciales Venera 1 1 y 12 en
camino para aterrizar en Venus, afirman que lo que se está observando es un pulsar eruptivo
a sólo unos centenares de años luz de distancia. A pesar de ser la posición tan coincidente,
Helfand y Long no insisten en que el estallido de rayos gamma esté asociado con los restos
de la supemova. Consideran caritativamente muchas alternativas, incluyendo la posibilidad
sorprendente de que la fuente esté situada dentro del sistema solar. Quizás sea el escape
de una nave estelar extraterrestre que emprende su largo viaje de regreso. Pero una
hipótesis más simple es una llamarada de los fuegos estelares de N49: estamos seguros de
que las supemovas existen.
El destino del sistema solar interior cuando el Sol se convierta en una gigante roja ya es
bastante triste. Pero, por lo menos, los planetas no quedarán derretidos y arrugados por la
acción de una supernova en erupción. Este destino está reservado a planetas situados cerca
de estrellas de mayor masa que el Sol. Puesto que estas estrellas con temperaturas y
presiones superiores gastan más rápidamente sus reservas de combustible nuclear, sus
tiempos de vida son mucho más breves que el Sol. Una estrella de masa diez veces superior