Carl Sagan - Cosmos

alcanzar las estrellas. ¿Pero es posible desde el punto de vista de la ingeniería práctica viajar
a una velocidad próxima a la de la luz? ¿Es realizable una nave estelar?
La Toscana no fue solamente la caldera donde se cocieron algunas de las ideas del joven
Albert Einstein; fue también la patria de otro gran genio que vivió 400 años antes, Leonardo
da Vinci, a quien le encantaba encaramarse a las colinas toscanas y contemplar la tierra
desde gran altura, como si estuviera planeando como un pájaro. Fue él quien dibujó las
primeras perspectivas aéreas de paisajes, ciudades y fortificaciones. Leonardo, entre sus
muchos intereses y realizaciones pintura, escultura, anatomía, geología, historia natural,
ingeniería militar y civil tenía una gran pasión: idear y fabricar una máquina que pudiese
volar. Trazó dibujos, construyó modelos, fabricó prototipos de tamaño natural, pero ninguno
de ellos funcionó. No existía en aquel entonces un motor suficientemente potente y ligero.
Sin embargo, los diseños eran brillantes y animaron a los ingenieros de futuros tiempos. El
mismo Leonardo quedó muy desanimado por estos fracasos. Pero no era culpa suya,
porque estaba atrapado en el siglo quince.
Sucedió un caso semejante en 1939 cuando un grupo de ingenieros que había tomado el
nombre de Sociedad Interplanetaria Británica diseñó una nave para trasladar personas a la
Luna, utilizando la tecnología de 1939. La nave no era en absoluto idéntica al diseño de la
nave espacial Apolo que llevó a cabo exactamente esta misión tres décadas después, pero
sugería que algún día una misión a la Luna podía ser una posibilidad práctica de ingeniería.
Hoy en día disponemos de diseños preliminares de naves capaces de llevar personas a las
estrellas. No está previsto que ninguna de estas naves parta directamente de la Tierra. Se
trata de construirlas en una órbita terrestre, a partir de la cual zarparán hacia sus largos
viajes interestelares. Uno de ellos recibió el nombre de Proyecto Orión, el de la constelación,
recordando así que el objetivo último de la nave son las estrellas. Orión se movía impulsado
por explosiones de bombas de hidrógeno, armas nucleares, contra una placa de inercia,
proporcionando cada explosión una especie de puf puf, como si fuera una enorme canoa
nuclear en el espacio. Orión parece totalmente práctico desde el punto de vista de su
ingeniería. Por su misma naturaleza produciría grandes cantidades de deshechos
radiactivos, pero si se calculaba bien la misión esto sólo sucedería en las soledades del
espacio interplanetario o interestelar. Orión se estuvo desarrollando seriamente en los
Estados Unidos hasta la fírma del tratado internacional que prohibe hacer estallar armas