Carl Sagan - Cosmos

centro, como las pompas de jabón. Cada nebulosa planetario señala la presencia de una
estrella in extremas. Cerca de la estrella central puede haber una corte de mundos muertos,
los restos de planetas que antes estaban llenos de vida y q ' ue ahora privados de aire y de
océanos, están bañados en una luminosidad fantasmal. Los restos del Sol, el núcleo solar
desnudo, envuelto primero en su nebulosa planetario, serán una pequeña estrella caliente,
que emitirá su calor al espacio y que habrá quedado colapsada hasta poseer una densidad
inimaginable en la Tierra, más de una tonelada en una cucharadita de té. Miles de millónes
de años más tarde el Sol se convertirá en una enana blanca degenerada, enfriándose como
todos estos puntos de luz que vemos en los centros de nebulosas planetarias que pierden
sus altas temperaturas superficiales y llegan a su estado final, el de una enana negra oscura
y muerta.
Dos estrellas de idéntica masa evolucionarán más o menos paralelamente. Pero una
estrella de masa superior gastará más rápidamente su combustible nuclear, se convertirá
antes en una gigante roja e iniciará primero el descenso final hacia una enana blanca.
Tendría que haber, y así se comprueba, muchos casos de estrellas binarias en los que una
componente es una gigante roja y la otra una enana blanca. Algunos de estos pares están
tan próximos que se tocan, y una atmósfera solar incandescente fluye de la hinchada gigante
roja a la compacta enana blanca y tiende a caer en una provincia concreta de la superficie de
la enana blanca. El hidrógeno se acumula, comprimido a presiones y temperaturas cada vez
más elevadas por la intensa gravedad de la enana blanca, hasta que la atmósfera robada a
la gigante roja sufre reacciones termonucleares y la enana blanca experimenta una breve
erupción que la hace brillar. Una binaria de este tipo se llama una nova y tiene un origen
muy distinto al de una supernova. Las novas se dan únicamente en sistemas binarios y
reciben su energía de la fusión del hidrógeno; las supernovas se dan en estrellas solas y
reciben su energía de la fusión del silicio.
Los átomos sintetizados en los interiores de las estrellas acaban normalmente devueltos al
gas interestelar. Las gigantes rojas finalizan con sus atmósferas exteriores expulsadas hacia
el espacio; las nebulosas planetarias son las fases finales de estrellas de tipo solar que
hacen saltar su tapadera. Las supemovas expulsan violentamente gran parte de su masa al
espacio. Los átomos devueltos son, como es lógico, los que se fabrican más fácilmente en
las reacciones termonucleares de los interiores de las estrellas: el hidrógeno se fusiona