Carl Sagan - Cosmos

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000 000 000 000 000 000 000 000. Cada uno de nosotros pue
de hacer números muy grandes y darles nombres extraños. Intentadlo. Tiene un cierto
encanto, especialmente si la edad de uno resulta ser nueve años.
Si un gugol parece grande, consideremos un gugolple. Es diez elevado a la potencia de un
gugol: es decir un uno seguido por un gugol de ceros. Como comparación, el número total
de átomos en nuestro cuerpo es aproximadamente 1011, y el número total de partículas
elementales protones y neutrones y electrones en el universo observable es
aproximadamente 1080. Si el universo fuera, por ejemplo, una masa sólida 2 de neutrones,
de modo que no quedara ningún espacio vacío, sólo habría unos 10121 neutrones en su
interior, bastante más que un gugol pero algo trivialmente pequeño comparado con un
gugolple. Y sin embargo estos números, el gugol y el gugolple, no se acercan a la idea de
infinito, ni la rozan. Un gugolple está exactamente a la misma distancia del infinito que el
número uno. Podríamos intentar escribir un gugolple, pero es una ambición sin salida. Una
hoja de papel lo suficientemente grande para poder escribir en ella explícitamente todos los
ceros de un gugolple no se podría meter dentro de¡ universo conocido. Afortunadamente hay
un método más simple y muy conciso para escribir un gugolple. 10(10)100; e incluso para
escribir infinito: (pronunciado infinito ).
En una tarta de manzana quemada, la mayor parte de lo negro es carbono. Con noventa
cortes llegaríamos a un átomo de carbono, con seis protones y seis neutrones en su núcleo y
seis electrones en la nube exterior. Si fuéramos a extraer un fragmento del núcleo por
ejemplo con dos protones y dos neutrones en él no sería el núcleo de un átomo de carbono,
sino el núcleo de un átomo de helio. Este corte o fisión de, los núcleos atómicos tiene lugar
en las annas nucleares y en las centrales nucleares convencionales, aunque allí no se
rompen átomos de carbono. Si hacemos el corte número noventa y uno de la tarta de
manzana, si cortamos un núcleo de carbono, no obtenemos un trozo más pequeño de
carbono, sino algo distinto: un átomo con propiedades químicas completamente diferentes.
Si cortamos un átomo transmutamos los elementos.
Pero supongamos que seguimos adelante. Los átomos están compuestos de protones,
neutrones y electrones. ¿Podemos cortar un protón? Si bombardeamos protones con otras
partículas elementales a grandes energías otros protones, por ejemploempezamos a