Carl Sagan - Cosmos

cumpleaños de los Estados Unidos. Dieciséis días más tarde encendimos los retrocohetes
para salir de órbita y entramos en la atmósfera marciana.
Después de un viaje interplanetario de año y medio, con un recorrido de cien millones de
kilómetros dando un rodeo alrededor del Sol, cada combinación vehículo orbital / vehículo de
aterrizaje se insertó en su órbita correcta alrededor de Marte; los vehículos orbitales
estudiaron los lugares de aterrizaje propuestos; los vehículos de aterrizaje entraron en la
atmósfera de Marte dirigidos por radio, orientaron correctamente sus escudos de ablación,
desplegaron los paracaídas, se despojaron de las cubiertas, y encendieron los retrocohetes.
Por primera vez en la historia de la humanidad, naves espaciales tocaron en Crise y en
Utopía el suelo del planeta rojo, de modo suave y seguro. Estos triunfales aterrizases se
debieron en gran parte a la gran capacidad técnica aplicada a su diseño, fabricación y puesta
a prueba, y a la habilidad de los controladores de la nave espacial. Pero también, al ser
Marte un planeta tan peligroso y misterioso, intervino por lo menos un elemento de suerte.
Inmediatamente después del aterrizaje tenían que enviarse las primeras imágenes.
Sabíamos que habíamos elegido lugares poco interesantes. Pero podíamos tener
esperanzas. La primera imagen que tomó el vehículo de aterrizaje del Viking 1 fue de uno de
sus pies: si el vehículo se iba a hundir en las arenas movedizas de Marte, queríamos
enteramos antes de que la nave espacial desapareciese. La imagen se fue formando, línea
a línea, hasta que pudimos ver con gran alivio el pie asentado firmemente y sin mojarse
sobre la superficie de Marte. Pronto se materializaron otras imágenes, con cada elemento de
la fotografía transmitido por radio individualmente a la Tierra.
Recuerdo que me quedé asombrado ante la primera imagen del vehículo de aterrizaje que
mostraba el horizonte de Marte. Aquello no era un mundo extraño, pensé; conocía lugares
como aquél en Arizona, en Colorado y en Nevada. Había rocas y arena acumulada y una
eminencia en la distancia, todo tan natural y espontáneo como cualquier paisaje de la Tierra.
Marte era un lugar. Por supuesto, me hubiera sorprendido ver a un explorador canoso surgir
de detrás de una duna, conduciendo su mula, pero al mismo tiempo la idea no parecía
descabellada. No me había pasado por la cabeza nada remotamente parecido durante todas
las horas que pasé examinando las imágenes de la superficie de Venus tomadas por los
Venera 9 y 10. Sabía que de un modo u otro ése era el mundo al cual regresaríamos.