Carl Sagan - Cosmos

la misión del Mars 3 era preprogramada, no adaptativa. El fallo del Mars 6 es más
misterioso. No había tormenta de ámbito planetario cuando esta nave espacial entró en la
atmósfera marciana, y no hay razón alguna para sospechar la existencia de una tormenta
local, como a veces ocurre, en el punto de aterrizaje. Quizás se produjo un fallo de
ingeniería en el momento justo de tocar la superficie. 0 quizás hay algo especialmente
peligroso en relación con la superficie de Marte.
La combinación de éxitos soviéticos en los aterrizajes de Venus y de fallos soviéticos en los
aterrizases de Marte, nos causó, como es lógico, una cierta preocupación al preparar la
misión norteamericana Viking, que había sido fechada de modo informal, para que depositara
suavemente una de sus dos naves sobre la superficie de Marte, coincidiendo con el
bicentenario de los EE. UU., el 4 de julio de 1976. La maniobra de aterrizaje del Viking
comprendía, como la de sus predecesores soviéticos, un escudo de ablación, un paracaídas
y retrocohetes. La atmósfera marciana tiene una densidad de sólo un l% de la atmósfera
terrestre, y por ello se desplegó un paracaídas muy grande, de dieciocho metros de diámetro,
para frenar la nave espacial cuando entrara en el aire enrarecido de Marte. La atmósfera es
tan poco densa que si el Viking hubiera aterrizado a gran altura no hubiera habido atmósfera
suficiente para frenar adecuadamente su descenso y se hubiera estrellado. Por lo tanto una
de las condiciones era que el punto de aterrizaje estuviera en una región baja. Los
resultados enviados por el Mariner 9 y los estudios de radar desde la Tierra nos habían
hecho conocer muchas zonas de este tipo.
A fin de evitar el destino probable de Mars 3, quisimos que el Viking aterrizara en un lugar y
en un momento de vientos débiles. Los vientos que harían estrellarse al vehículo de
aterrizaje tendrían probablemente fuerza suficiente para alzar polvo de la superficie. Si
pudiésemos controlar que el lugar de aterrizaje propuesto no estaba cubierto con arena
flotante y movediza, tendríamos por lo menos una cierta garantía de que los vientos no eran
intolerablemente intensos. Esta fue una de las razones para trasladar cada vehículo de
aterrizaje Viking con su vehículo orbital hasta la órbita de Marte, y allí retrasar el descenso
hasta que el vehículo orbital hubo estudiado el lugar de aterrizaje. Habíamos descubierto
con el Mariner 9 que en épocas de vientos intensos se producen cambios característicos en
los rasgos brillantes y oscuros de la superficie marciana. Si las fotografías orbitales de un
determinado punto de aterrizaje para el Viking hubieran mostrado tales estructuras