Carl Sagan - Cosmos

años luz de longitud y discos de polvo sustancialmente desorganizados. Estas galaxias se
están haciendo estallar a sí mismas. Se sospecha la existencia de agujeros negros con
masas de millones a miles de millones superiores a la del Sol en los núcleos de algunas
galaxias elípticas gigantes como NGC 6251 y M87. Hay algo que tiene una masa muy
grande, que es muy denso y muy pequeño y que está haciendo tic tac y ronroneando en el
interior de M87, en una región más pequeña que el sistema solar. Se infiere de todo esto
que allí hay un agujero negro. A miles de millones de años luz de distancia hay objetos
todavía más tumultuosos, los quasars, que pueden ser las explosiones colosales de galaxias
jóvenes, los acontecimientos de mayor potencia en la historia del universo desde el mismo
big bang.
La palabra quasar es un acrónimo de quasi stellar radio source , fuente de radio cuasi
estelar. Cuando se descubrió que no todos eran potentes fuentes de radio, se les denominó
QSO (objetos cuasi estelares). Su apariencia es estelar y se pensó de modo natural que
eran estrellas situadas dentro de nuestra galaxia. Pero las observaciones espectroscópicas
de su desplazamiento hacia el rojo (ver más adelante) demuestran que es probable que
estén a distancias inmensas de nosotros. Parece que participan vigorosamente en la
expansión del universo, y que algunos retroceden con respecto a nosotros a más del 90% de
la velocidad de la luz. Si están muy alejadas, han de ser intrínsecamente muy brillantes para
que puedan ser visibles a tales distancias; algunas son tan brillantes como mil supemovas
explotando a la vez. Como sucede con Cyg X I, sus rápidas fluctuaciones demuestran que
su enorme brillo está confinado a un volumen muy pequeño, en este caso inferior al tamaño
del sistema solar. Ha de haber procesos notables causantes de las vastas cantidades de
energía que ernite un quasar. Entre las explicaciones propuestas están: l) los quasars son
versiones monstruo de los pulsar, con un núcleo de masa enonne en rotación muy rápida
asociado a un fuerte campo magnético; 2) los quasars se deben a colisiones múltiples de
millones de estrellas densamente empaquetadas en el núcleo galáctico, explosiones que
arrancan las capas exteriores y exponen a plena vista las temperaturas de mil millones de
grados del interior de las estrellas de gran masa; 3) idea relacionada con la anterior, los
quasars son galaxias en las que las estrellas están empaquetadas tan densamente que una
explosión de supemova en una estrella arranca las capas exteriores de otra y la convierte
también en supemova produciendo una reacción estelar en cadena; 4) los quasars reciben