Carl Sagan - Cosmos

cometa o un planeta se mueve lentamente cuando está lejos del Sol y rápidamente cuando
está cerca de él: la gravedad que siente es tanto más débil cuanto más alejado está del Sol.
Las tres leyes de Kepler sobre el movimiento planetario pueden derivarse de los principios
newtonianos. Las leyes de Kepler eran empíricas, basadas en las laboriosas observaciones
de Tycho Brahe. Las leyes de Newton eran teóricas, abstracciones matemáticas bastante
simples, a partir de las cuales podían derivarse, en definitiva, todas las mediciones de Tycho.
Gracias a estas leyes, Newton pudo escribir con franco orgullo en los Ptincipia: Demuestro
ahora la estructura del Sistema del Mundo.
Más adelante, Newton presidió la Royal Society, una asociación de científicos, y fue director
de la Casa de la Moneda, donde dedicó sus energías a suprimir la falsificación de monedas.
Su malhumor y su retraimiento habitual aumentaron; decidió abandonar los asuntos
científicos que provocaban broncas disputas con otros científicos, sobre todo por cuestiones
de prioridad, y algunos propagaron historias contando que había sufrido el equivalente en el
siglo diecisiete de una crisis nerviosa . En cualquier caso, Newton continuó sus
experimentos de toda la vida en la frontera entre la alquimia y la química, y ciertos datos
recientes sugieren que su mal no era tanto una enfermedad psicogénica como un fuerte
envenenamiento de metales, provocado por la ingestión sistemática de pequeñas cantidades
de arsénico y de mercurio. Era costumbre habitual entre los químicos de la época utilizar el
sentido del gusto como instrumento analítico.
Sin embargo, sus prodigiosos poderes intelectuales se mantuvieron intactos. En 1696, el
matemático suizo Johann Bernoulli retó a sus colegas a solucionar una cuestión irresoluble,
llamada el problema de la braquistocrona; o sea determinar la curva que conecta dos puntos,
desplazados lateralmente uno de otro, a lo largo de la cual un cuerpo caería en el menor
tiempo posible bajo la única acción de la gravedad. Bemoulli fijó al principio un plazo límite
de seis meses, pero lo alargó hasta un año y medio a petición de Leibniz, uno de los sabios
principales de la época y el hombre que inventó, independientemente de Newton, el cálculo
diferencial e integral. El reto fue comunicado a Newton el 24 de enero de 1697 a las cuatro
de la tarde. Antes de salir a trabajar en la mañana siguiente, Newton había inventado una
rama de las matemáticas totalmente nueva llamada cálculo de variaciones, la utilizó para
resolver el problema de la braquistocrona y envió la solución que, por deseo de Newton, fue
publicada anónimamente. Pero la brillantez y la originalidad del trabajo delataron la identidad