Carl Sagan - Cosmos

descubrirlo. 1 Sin embargo, la mayor parte de la masa de un átomo está en su núcleo; los
electrones comparados con él no son más que nubes de pelusilla en movimiento. Los
átomos son en su mayor parte espacio vacío. La materia se compone principalmente de
nada.
Yo estoy hecho de átomos. Mi codo, que descansa sobre la mesa que tengo delante, está
hecho de átomos. La mesa está hecha de átomos. Pero si los átomos son tan pequeños y
vacíos y si los núcleos son todavía más pequeños, ¿por qué me sostiene la mesa? ¿A qué
se debe, como solía decir Arthur Eddington, que los núcleos que forman mi codo no se
deslicen sin esfuerzo a través de los núcleos que forman la mesa? ¿Por qué no acabo de
bruces en el suelo? ¿O cayendo directamente a través de la Tierra?
La respuesta es la nube de electrones. La pared exterior de un átomo de mi codo tiene una
carga eléctrica negativa. Lo mismo sucede con todos los átomos de la mesa. Pero las
cargas negativas se repelen. Mi codo no se desliza a través de la mesa porque los átomos
tienen electrones alrededor de su núcleo y porque las fuerzas eléctricas son fuertes. La vida
cotidiana depende de la estructura del átomo. Si apagamos estas cargas eléctricas todo se
hundirá en forma de polvo fino e invisible. Sin fuerzas eléctricas, ya no habría cosas en el
universo: sólo nubes difusas de electrones, de protones y de neutrones, y esferas gravitando
de partículas elementales, restos informes de los mundos.
Si nos proponemos cortar una tarta de manzana y continuar más allá de un átomo solo, nos
enfrentamos con una infinidad de lo muy pequeño. Y cuando miramos el cielo nocturno nos
enfrentainos con una infinidad de lo muy grande. Estas infinidades representan una
regresión sin fin que continúa, no para llegar muy lejos, sino para seguir sin tener nunca fin.
Si uno se pone entre dos espejos por ejemplo en una barbería verá un gran número de
imágenes de sí mismo, cada una reflexión de otra. No podemos ver una infinidad de
imágenes porque los espejos no están perfectamente planos ni alineados, porque la luz no
se desplaza a una velocidad infinita, y porque estamos en medio. Cuando hablamos del
infinito hablamos de una cifra superior a cualquier número por grande que sea.
El matemático norteamericano Edward Kasner pidió en una ocasión a su sobrino de nueve
años que inventara un nombre para un número muy grande: diez elevado a cien (10100), un
uno seguido por cien ceros. El niño le llamó un gugol. He aquí el
número: 1 0 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000