Carl Sagan - Cosmos

a la del Sol puede convertir establemente hidrógeno en helio durante sólo unos cuantos
millones de años antes de pasar brevemente a reacciones nucleares más exóticas. Por lo
tanto es casi seguro que no se dispone de tiempo suficiente para que evolucionen formas
avanzadas de vida en cualquiera de los planetas acompañantes; y sería raro que seres de
otros mundos puedan llegar a conocer que su estrella se convertirá en una supernova: si
viven el tiempo suficiente para comprender a las supemovas es improbable que su estrella
llegue a serlo nunca.
La fase previa esencial para una explosión de supemova es la generación de un núcleo de
hierro de gran masa por fusión de silicio. Los electrones libres del interior estelar, sometidos
a una presión enorme, se ven obligados a fundirse con los protones de los núcleos de hierro
cancelándose entonces las cargas eléctricas iguales y opuestas; el interior de la estrella se
convierte en un único y gigantesco núcleo atómico que ocupa un volumen mucho menor que
los electrones y núcleos de hierro que lo precedieron. El núcleo sufre una violenta implosión,
el exterior rebota y se produce una explosión de supemova. Una supemova puede ser más
brillante que el resplandor combinado de todas las demás estrellas de la galaxia en la cual
está metida. Todas estas estrellas supergigantes azules y blancas que han salido apenas
del cascarón en Orión están destinadas dentro de unos cuantos millones de años a
convertirse en supemovas y a fortnar un castillo continuado de fuegos artificiales cósmicos
en la constelación del cazador.
La terrible explosión de una supemova proyecta al espacio la mayor parte de la materia de
la estrella precursora: un poco de hidrógeno residual y helio y cantidades importantes de
otros átomos, carbono y silicio, hierro y aluminio. Queda un núcleo de neutrones calientes,
sujetos entre sí por fuerzas nucleares, formando un único núcleo atómico de gran masa con
un peso atómico aproximado de 1056, es decir un sol de unos treinta kilómetros de diámetro;
un fragmento estelar diminuto, encogido, denso y marchito, una estrella de neutrones en
rotación rápida. A medida que el núcleo de una gigante roja de gran masa entra en colapso
para formar así una estrella de neutrones, va girando más rápidamente. La estrella de
neutrones en el centro de la Nebulosa Cangrejo es un núcleo atómico inmenso, del tamaño
de Manhattan, que gira treinta veces por segundo. Su poderoso campo magnético,
amplificado durante el colapso, atrapa las partículas cargadas de modo parecido al campo
magnético mucho más débil de Júpiter. Los electrones en el campo magnético en rotación