Carl Sagan - Cosmos

En los vastos espacios que separan a los planetas hay muchos objetos, algunos rocosos,
otros metálicos, otros de hielo, otros compuestos parcialmente de moléculas orgánicas. Son
desde granos de polvo hasta bloques irregulares del tamaño de Nicaragua o Bhutan. Y a
veces, por accidente, hay un planeta en su camino. El Acontecimiento de Tunguska fue
provocado probablemente por un fragmento de cometa helado de cien metros
aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol , de un millón de toneladas de peso, y
moviéndose a treinta kilómetros por segundo aproximadamente.
Si un impacto de este tipo acaeciese hoy en día podría confundirse, sobre todo en el
momento inicial de pánico, con una explosión nuclear. El impacto cometario y la bola de
fuego simularían todos los efectos de una explosión nuclear de un megatón, incluyendo la
nube en forma de hongo, con dos excepciones: no habría radiaciones gamma ni precipitación
de polvo radiactivo. ¿Es posible que un acontecimiento, raro aunque natural, el impacto de
un considerable fragmento cometario, desencadene una guerra nuclear? Extraña escena: un
pequeño cometa choca contra la Tierra, como lo han hecho ya millones de ellos, y la
respuesta de nuestra civilización es la inmediata autodestrucción. Quizás nos convendría
entender un poco mejor que hasta ahora los cometas, las colisiones y las catástrofes. Por
ejemplo, un satélite norteamericano Vela detectó el 22 de septiembre de 1979 un doble e
intenso destello luminoso procedente de la región del Atlántico Sur y de la parte occidental de
Océano índico. Las primeras especulaciones sostenían que se trataba de la prueba
clandestina de un arma nuclear de baja potencia (dos kilotones, la sexta parte de energía de
la bomba de Hiroshima) llevada a cabo por Sudáfrica o Israel. En todo el mundo se
consideró que las consecuencias políticas eran serias. Pero, ¿y si los destellos se debieran
a un asteroide pequeño o a un trozo de cometa? Se trata de una posibilidad real, porque los
reconocimientos en la zona de los destellos no mostraron ningún vestigio de radiactividad
anormal en el aire. Esta posibilidad subraya el peligro que supone, en una época de armas
nucleares, no controlar mejor los impactos procedentes del espacio.
Un cometa está compuesto principalmente por hielo de agua (H20) con un poco de hielo de
metano (CH4), y algo de hielo de amoníaco (NH3) Un modesto fragmento cometario, al
chocar con la atmósfera de la Tierra, produciría una gran y radiante bola de fuego, y una
potente onda explosiva que incendiaría árboles, arrasaría bosques y se escucharía en todo el
mundo. Pero no podría excavar en el suelo un cráter grande. Todos los hielos se derretirían