Carl Sagan - Cosmos

planetas. Calculan luego su órbita. Y quizás un día no muy lejano lancen un pequeño
vehículo espacial dedicado a investigar a este visitante del reino de las estrellas.
Los cometas, más tarde o más temprano, chocan con los planetas. La Tierra y su
acompañante la Luna tienen que estar bombardeadas por cometas y por pequeños
asteroides, los escombros que quedaron de la formación del sistema solar. Puesto que hay
más objetos pequeños que grandes, tiene que haber más impactos de pequeños objetos que
de grandes. El impacto de un pequeño fragmento cometario con la Tierra, como el de
Tunguska, debería ocurrir una vez cada cien mil años aproximadamente. Pero el impacto de
un cometa grande, como el corneta Halley, cuyo núcleo es quizás de veinte kilómetros de
diámetro, debería ocurrir solamente una vez cada mil millones de años.
Cuando un objeto pequeño o de hielo colisiona con un planeta o una luna, quizás no
produzca una cicatriz muy señalada. Pero si el objeto que hace impacto es mayor o está
formado principalmente por rocas, se produce en el impacto una explosión que excava un
cuenco hemisférico llamado cráter de impacto. Y si ningún proceso borra o rellena el cráter,
puede durar miles de millones de años. En la Luna no hay casi erosión y cuando
examinamos su superficie la encontramos cubierta con cráteres de impacto, en número muy
superior al que puede explicar la dispersa población de residuos cometarios y asteroidales
que ahora ocupa el sistema solar interior. La superficie de la Luna ofrece un elocuente
testimonio de una etapa previa de la destrucción de mundos, que finalizó hace ya miles de
millones de años. 1 Los cráteres de impacto no son exclusivos de la Luna. Los encontramos
en todo el sistema solar interior; desde Mercurio, el más cercano al Sol, hasta Venus,
cubierto de nubes, y hasta Marte con sus lunas diminutas, Fobos y Deimos. Éstos son los
planetas terrestres, nuestra familia de mundos, los planetas más o menos parecidos a la
Tierra. Tienen superficies sólidas, interiores formados por roca y hierro, y atmósferas que
van desde el vacío casi total hasta presiones noventa veces superiores a las de la Tierra. Se
agrupan alrededor del Sol, la fuente de luz y calor, como excursionistas alrededor del fuego
de campamento. Todos los planetas tienen unos 4 600 millones de años de edad. Todos
ellos, al igual que la Luna, ofrecen testimonios elocuentes de una era de impactos
catastróficos en la primitiva historia del sistema solar.
Más allá de Marte entramos en un régimen muy diferente: el reino de Júpiter y de otros
planetas jovianos o gigantes. Se trata de mundos inmensos compuestos principalmente de