Carl Sagan - Cosmos

prolongados hasta llegar al centro de la Tierra, formarán allí un ángulo de siete grados. Siete
grados es aproximadamente una cincuentava parte de los trescientos sesenta grados que
contiene la circunferencia entera de la Tierra. Eratóstenes sabía que la distancia entre
Alejandría y Siena era de unos 800 kilómetros, porque contrató a un hombre para que lo
midiera a pasos. Ochocientos kilómetros por 50 dan 40 000 kilómetros: ésta debía ser pues
la circunferencia de la Tierra.
Ésta es la respuesta correcta. Las únicas herramientas de Eratóstenes fueron palos, ojos,
pies y cerebros, y además el gusto por la experimentación. Con estos elementos dedujo la
circunferencia de la Tierra con un error de sólo unas partes por ciento, lo que constituye un
logro notable hace 2 200 años. Fue la primera persona que midió con precisión el tamaño de
un planeta.
El mundo mediterráneo de aquella época tenia fama por sus navegaciones. Alejandría era el
mayor puerto de mar del planeta. Sabiendo ya que la Tierra era una esfera de dimensiones
modestas, ¿no iba a sentir nadie la tentación de emprender viajes de exploración, de buscar
tierras todavía sin descubrir, quizás incluso de intentar una vuelta en barco a todo el planeta?
Cuatrocientos años antes de Eratóstenes, una flota fenicia contratada por el faraón egipcio
Necao había circunnavegado África. Se hicieron a la mar en la orilla del mar Rojo,
probablemente en botes frágiles y abiertos, bajaron por la costa orienta¡ de África, subieron
luego por el Atlántico, y regresaron finalmente a través del Mediterráneo. Esta expedición
épica les ocupó tres años, casi el mismo tiempo que tarda una moderna nave espacial
Voyager en volar de la Tierra a Satumo.
Después del descubrimiento de Eratóstenes, marineros audaces y aventurados intentaron
muchos grandes viajes. Sus naves eran diminutas. Disponían únicamente de instrumentos
rudimentarios de navegación. Navegaban por estima y seguían siempre que podían la línea
costera. En un océano desconocido podían determinar su latitud, pero no su longitud,
observando noche tras noche la posición de las constelaciones con relación al horizonte. Las
constelaciones familiares eran sin duda un elemento tranquilizador en medio de un océano
inexplorado. Las estrellas son las amigas de los exploradores, antes cuando las naves
navegaban sobre la Tierra y ahora que las naves espaciales navegan por el cielo. Después
de Eratóstenes es posible que hubiera algunos intentos, pero hasta la época de Magallanes
nadie consiguió circunnavegar la Tierra. ¿Qué historias de audacia y de aventura debieron