Carl Sagan - Cosmos

Sol, se pone . Han pasado 2 200 años desde Aristarco y nuestro lenguaje todavía pretende
que la Tierra no gira.
La distancia existente entre los planetas cuarenta millones de kilómetros de la Tierra a
Venus en el momento de máxima aproximación, seis mil millones de kilómetros hasta Plutón
habría asombrado a aquellos griegos que se escandalizaban ante la afirmación de que el Sol
pudiera ser tan grande como el Peloponeso. Era algo natural imaginar el sistema solar como
una cosa más compacta y local. Si levanto un dedo delante de los ojos y lo examino primero
con el ojo izquierdo y luego con el derecho parece desplazarse sobre el fondo lejano.
Cuanto más cerca ponga el dedo más parecerá desplazarse. Puedo estimar la distancia de
mi dedo midiendo este desplazamiento aparente, o paralaje. Si mis ojos estuviesen más
separados, el dedo parecería desplazarse bastante más. Cuanto más larga es la línea base
a partir de la cual hacemos dos observaciones, mayor es el paralaje y mejor podremos medir
la distancia a objetos remotos. Pero nosotros vivimos en una plataforma en movimiento, la
Tierra, que cada seis meses va de un extremo a otro de su órbita, una distancia de
300.000.000 km. Si observamos con una separación de seis meses objetos celestiales
inmóviles, estaremos en disposición de medir distancias muy grandes. Aristarco sospechó
que las estrellas eran soles distantes. Puso al Sol entre las estrellas fijas. La falta de un
paralaje estelar detestable a medida que la Tierra se desplazaba sugería que las estrellas
estaban mucho más lejos que el Sol. Antes de la invención del telescopio, el paralaje,
incluso de las estrellas más próximas, era demasiado pequeño para ser detectado. El primer
paralaje de una estrella no se midió hasta el siglo diecinueve. Quedó claro entonces,
aplicando directamente la geometría griega que las estrellas estaban a años luz de distancia.
Hay otro sistema para medir la distancia a las estrellas que los jonios eran perfectamente
capaces de descubrir, aunque por lo visto no hicieron uso de él. Todos sabemos que cuanto
más lejos está un objeto más pequeño parece. Esta proporcionalidad inversa entre el
tamaño aparente y la distancia es la base de la perspectiva en el arte y la fotografía. Por lo
tanto, cuanto más lejos estamos del Sol más pequeño y oscuro aparece. ¿A qué distancia
tendríamos que estar del Sol para que pareciera tan pequeño y oscuro como una estrella? 0
bien de modo equivalente, ¿qué tamaño ha de tener un pequeño fragmento del Sol para que
sea del mismo brillo que una estrella?