Carl Sagan - Cosmos

cualquiera de hace cien mil años y notando el crecimiento de una extraña nube en la parte de
la Luna no iluminada, nube alcanzada de repente por los rayos del Sol. Pero no esperamos
que un acontecimiento tal haya sucedido en tiempos históricos. Las probabilidades en contra
deben de ser como de cien a uno. Sin embargo hay un relato histórico que puede ser la
descripción real de un impacto en la Luna visto desde la Tierra a simple vista: la tarde del 25
de junio de 1178, cinco monjes británicos contaron algo extraordinario, que después quedó
registrado en la crónica de Gervasio de Canterbury, considerada generalmente como un
documento fidedigno de los acontecimientos políticos y culturales de su tiempo: el autor
interrogó a los testigos oculares quienes afirmaron, bajo juramento, decir la verdad de la
historia. La crónica cuenta:
Había una brillante luna nueva, y como es habitual en esta fase sus cuernos estaban
inclinados hacia el Este. De pronto el cuerno superior se abrió en dos. En el punto medio de
la división emergió una antorcha flameante, que vomitaba fuego, carbones calientes y
chispas.
Los astrónomos Derral Mulholland y Odile Calame han calculado que un impacto lunar
produciría una nube de polvo emanando de la superficie de la Luna con un aspecto bastante
similar al descrito por los monjes de Canterbury.
Si un impacto como ése se hubiera producido hace solamente 800 años, el cráter todavía
sería visible. La erosión en la Luna es tan ineficaz, a causa de la ausencia de agua y de aire,
que cráteres incluso pequeños que tienen ya unos cuantos miles de millones de años de
edad se conservan relativamente bien. La descripción que Gervasio reproduce permite
precisar el sector de la Luna al que se refieren las observaciones. Los impactos producen
rayos, estelas lineales de polvo fino arrojado durante la explosión. Los rayos de este tipo
están asociados con los cráteres más jóvenes de la Luna; por ejemplo, los que recibieron las
nombres de Aristarco, Copémico y Kepler. Pero si bien los cráteres pueden resistir la erosión
en la Luna, los rayos, que son excepcionalmente finos, no pueden. A medida que pasa el
tiempo, la llegada de micrometeoritos polvillo fino del espacio basta para, remover y cubrir
los rayos, que desaparecen gradualmente. Por lo tanto los rayos son la firma de un impacto
reciente.