Carl Sagan - Cosmos

La latitud propuesta para el aterrizaje del Viking 2 era 44o N; el primer punto, un lugar
llamado Cidonia, fue elegido porque, según ciertos argumentos teóricos, había una
probabilidad significativa de hallar allí pequeñas cantidades de agua liquida, al menos en
alguna temporada del año marciano. Los experimentos biológicos del Viking estaban muy
orientados hacia organismos que se sienten cómodos en el agua líquida, y por ello algunos
científicos afirmaban que la posibilidad de que el Viking encontrara vida aumentaría
sustancialmente en Cidonia. Por otro lado se decía que si había microorganismos en algún
lugar de un planeta con vientos tan fuertes como los de Marte, estarían también en todas
partes. Ambas posturas parecían justificadas y era difícil decidirse entre ellas. Pero lo que
en definitiva estaba muy claro era que los 44o N eran totalmente inaccesibles a la
comprobación por radar del punto de aterrizaje; teníamos que aceptar el importante riesgo de
que el Viking 2 fracasara si lo enviábamos a las altas latitudes septentrionales. Se decía en
ocasiones que si el Viking 1 descendía y funcionaba correctamente podríamos permitirnos un
riesgo mayor con el Viking 2. Me encontré a mí mismo dando recomendaciones muy
cautelosas sobre el destino de una misión que había costado mil millones de dólares. Podía
imaginar, por ejemplo, el fallo de un instrumento clave en Crise justamente después de un
desafortunado y violento aterrizaje en Cidonia. Para mejorar las opciones del Viking, se
seleccionaron lugares de aterrizaje adicionales, muy diferentes geológicamente de Crise y de
Cidonia, en la región comprobada por radar cerca de la latitud 4o S. Hasta prácticamente el
último minuto no se tomó la decisión de que el Viking descendiera en una latitud alta o baja, y
el punto elegido finalmente, en la misma latitud que Cidonia, fue un lugar con el
esperanzador nombre de Utopía.
El lugar de aterrizaje previsto originalmente para el Viking 1, después de examinar las
fotografías del vehículo orbital y los datos de última hora del radar con base en la Tierra, nos
pareció inaceptablemente arriesgado. Durante un tiempo me imaginé al Viking 1 condenado,
como el legendario holandés errante, a vagar para siempre por los cielos de Marte, sin
encontrar nunca un puerto seguro. Por fin encontramos un lugar adecuado, también en Crise
pero lejos de la confluencia de los cuatro viejos canales. El retraso nos impidió hacerlo
aterrizar el 4 de julio de 1976, pero todos estaban de acuerdo en que un aterrizaje
accidentado por aquellas fechas sería un regalo no muy satisfactorio para el doscientos