Carl Sagan - Cosmos

equilibrar la repulsión eléctrica hay que aproximar mucho las piezas de materia nuclear de
modo que entren en acción las fuerzas nucleares de corto alcance. Esto sólo puede suceder
a temperaturas muy altas, cuando las partículas se mueven con tanta velocidad que la fuerza
repulsiva no tiene tiempo de actuar: temperaturas de decenas de millones de grados. En la
naturaleza estas temperaturas tan elevadas y sus correspondientes presiones sólo se dan de
modo corriente en los interiores de las estrellas.
Hemos examinado nuestro Sol, la estrella más próxima, en varias longitudes de onda,
desde las ondas de radio hasta la luz visible normal y los rayos X, radiaciones que proceden
únicamente de las capas más exteriores. El Sol no es exactamente una piedra al rojo vivo,
como pensó Anaxágoras, sino una gran bola gaseosa de hidrógeno y de helio, que brilla por
su elevada temperatura, del mismo modo que un atizador brilla si se le pone al rojo.
Anaxágoras tenía razón, por lo menos en parte. Las violentas tempestades solares producen
erupciones brillantes que perturban las comunicaciones de radio en la Tierra; y penachos
inmensos y arqueados de gas caliente, guiados por el campo magnético del Sol, las
prominencias solares, que dejan enana a la Tierra. Las manchas solares, visibles a veces a
simple vista al ponerse el sol, son regiones más frías donde la intensidad del campo
magnético es más elevada. Toda esta actividad incesante desbordada y turbulenta se da en
la superficie visible, relativamente fría. Sólo vemos unas temperaturas de unos 6 000 oC.
Pero el interior oculto del Sol donde se genera la luz solar está a 40 millones de grados.
Las estrellas y sus planetas acompañantes nacen debido al colapso gravitatorio de una
nube de gas y de polvo interestelares. La colisión de las moléculas gaseosas en el interior
de la nube la calienta hasta el punto en el cual el hidrógeno empieza a fundirse dando helio:
cuatro núcleos de hidrógeno se combinan y fonnan un núcleo de helio, con la emisión
simultánea de un fotón de rayos gamma. El fotón sufre absorciones y emisiones por parte de
la materia situada encima suyo y se va abriendo paso paulatinamente hacia la superficie de
la estrella, perdiendo energía en cada paso, y llegando al final después de una épica jornada
que ha durado un millón de años hasta la superficie, donde emerge en forma de luz visible y
es radiado hacia el espacio. La estrella empieza a funcionar. El colapso gravitatorio de la
nube preestelar ha quedado detenido. El peso de las capas exteriores de la estrella está
sostenido ahora por las temperaturas y presiones elevadas generadas en las reacciones
nucleares del interior. El Sol ha estado en esta situación estable durante los últimos cinco mil