Carl Sagan - Cosmos

Pero la situación es compleja, y quizás los criterios de éxito experimental fueron
inadecuados. Se hicieron enormes esfuerzos para montar los experimentos microbiológicos
del Viking y ponerlos a prueba con toda una variedad de microbios. Pero se trabajó muy
poco para calibrar los experimentos con probables materiales inorgánicos de la superficie de
Marte. Marte no es la Tierra. Como nos recuerda el legado de Percival Lowell, podemos
muy bien engañamos. Quizás el suelo marciano contiene una química inorgánico exótica,
capaz por sí misma y en ausencia de microbios marcianos, de oxidar las materias
comestibles. Quizás hay algún catalizador inorgánico especial en el suelo, no vivo, capaz de
atrapar gases atmosféricos y convertirlos en moléculas orgánicas.
Experimentos recientes sugieren que quizás sea así. En la gran tormenta de polvo
marciana del año 1971, el espectrómetro infrarrojo del Mariner 9 obtuvo datos espectrales del
polvo. Al analizar ese espectro, 0. B. Tollon, J. B. Pollack y yo nos encontramos con que
ciertos rasgos parecían responder mejor a la montmorillonita y a otros tipos de arcilla.
Observaciones posteriores por el vehículo de aterrizaje del Viking apoyan la identificación de
las arcillas arrastradas por el viento en Marte. Ahora bien, A. Banin y J. Rishpon se han
encontrado con que podían reproducir algunos de los aspectos claves tanto los que parecían
fotosíntesis como los que parecían respiración de los experimentos microbiológicos
positivos del Viking, si en los experimentos de laboratorio ponían tales arcillas en lugar del
suelo marciano. Las arcillas tienen una superficie activa compleja, propensa a absorber y a
emitir gases y a catalizar
reacciones químicas. Es demasiado pronto para decir que todos los resultados
microbiológicos del Viking pueden explicarse por la química inorgánico, pero un resultado de
este tipo ya no nos sorprendería., La hipótesis de la arcilla no excluye de ningún modo que
haya vida en Marte, pero nos lleva realmente a un punto tal que nos permite decir que no hay
pruebas convincentes para la microbiología en Marte.
Incluso así, los resultados de Banin y Rishpon son de una gran importancia biológica, pues
demuestran que a pesar de la ausencia de vida puede haber un tipo de suelo que haga
algunas de las cosas que hace la vida. Es posible que en la Tierra, antes de haber vida, ya
hubiera habido procesos químicos en el suelo semejantes a los ciclos de respiración y
fotosíntesis, que quizás luego incorporó la vida al nacer. Además, sabemos que las arcillas
de montmorillonita son un potente catalizador para la combinación de aminoácidos en