Carl Sagan - Cosmos

puede levantarse y cae al suelo cerca de nosotros. Ahora el gato cósmico de Cheshire ha
desaparecido, sólo queda su sonrisa gravitatoria.
Cuando la gravedad es lo bastante elevada no deja escapar nada, ni siquiera la luz. Un
lugar así recibe el nombre de agujero negro. Es una especie de gato cósmico de Cheshire
enigmaticamente indiferente a lo que le rodea. Cuando la densidad y la gravedad alcanzan
un valor suficientemente elevado el agujero negro parpadea y desaparece de nuestro
universo. Por esto se 'llama agujero negro: no puede escapar luz alguna de él. Es posible
que en su interior, con tanta luz atrapada, las cosas presenten una atractiva iluminación.
Aunque un agujero negro sea invisible desde el exterior, su presencia gravitatoria puede ser
palpable. Si no vamos con cuidado, en un viaje interestelar podemos ser arrastrados de
modo irrevocable y nuestros cuerpos quedar estirados desagradablemente formando un hilo
largo y delgado. Pero la materia que se iría concentrando en forma de disco alrededor del
agujero negro nos ofrecería un espectáculo digno de recordar, en el caso improbable de que
sobreviviéramos a la excursión.
Las reacciones termonucleares en el interior solar sostienen las capas exteriores del Sol y
aplazan durante miles de millones de años un colapso gravitatorio catastrófico. En el caso
de las enanas blancas la presión de los electrones arrancados de sus núcleos sostiene la
estrella. En el caso de las estrellas de neutrones la presión de los neutrones compensa la
gravedad. Pero en el caso de una estrella anciana que ha sobrevivido a las explosiones de
supernova y a otras impetuosidades y cuya masa es varias veces superior a la del Sol, no
hay fuerzas conocidas que puedan impedir el colapso. La estrella se encoge increíblemente,
gira, enrojece y desaparece. Una estrella con una masa veinte veces superior a la del Sol se
encogerá hasta tener el tamaño del Gran Los Ángeles; la aplastante gravedad llega a ser de
1 010 g, y la estrella se desliza por una fisura que ella misma ha creado en el continuo del
espacio tiempo y desaparece de nuestro universo.
Los agujeros negros fueron imaginados por primera vez por el astrónomo inglés John
Michell en 1783. Pero la idea parecía tan extravagante que se ignoró de modo general hasta
hace muy poco, cuando ante el asombro de muchos, incluyendo a muchos astrónomos, se
descubrieron pruebas concretas de la existencia de agujeros negros en el espacio. La
atmósfera de la Tierra es opaca a los rayos X. Para poder determinar si los objetos
astronómicos emiten luz de una longitud de onda tan corta hay que transportar el telescopio