Carl Sagan - Cosmos

Cada vehículo de aterrizaje del Viking iba equipado con un brazo de muestreo para sacar
material de la superficie y retirarlo lentamente hacia el interior de la nave espacial, a fin de
transportar luego las partículas en pequeñas tolvas, como un tren eléctrico, hacia cinco
experimentos diferentes: uno sobre la química inorgánico del suelo, otro para buscar
moléculas orgánicas en el polvo y en la arena, y tres para buscar vida microbiana. Cuando
buscamos vida en un planeta formulamos ciertas suposiciones. Intentamos en la medida de
lo posible no dar por sentado que la vida será en otras partes como la de aquí. Pero lo que
podemos hacer tiene sus límites. Sólo conocemos de modo detallado la vida en la Tierra.
Los experimentos biológicos del Viking suponen un primer esfuerzo de exploración pero no
representan en absoluto una búsqueda definitiva de vida en Marte. Los resultados han sido
tentadores, fastidiosos, provocativos, estimulantes, y por lo menos hasta hace poco, no han
llevado a ninguna conclusión definitiva.
Cada uno de los tres experimentos microbiológicos responde a un tipo de pregunta, pero
siempre a una pregunta sobre el metabolismo marciano. Si hay microorganismos en el
suelo de Marte, deben ingerir alimento y desprender gases de desecho; o deben de tomar
gases de la atmósfera y convertirlos, quizás con la ayuda de luz solar, en materiales
utilizables. Por lo tanto, llevamos comida a Marte confiando en que los marcianos,
suponiendo que haya alguno, la encuentren sabrosa. Luego esperamos que se desprenda
del suelo algún nuevo gas interesante. 0 bien suministramos nuestros propios gases
marcados radiactivamente para ver si se convierten en materia orgánica, en cuyo caso
deducimos la existencia de pequeños marcianos.
De acuerdo con los criterios fijados antes del lanzamiento, dos de los tres experimentos
microbiológicos del Viking parecen haber dado resultados positivos. Primero, al mezclar el
suelo marciano con una sopa orgánica de la Tierra, algo del suelo descompuso
químicamente la sopa; casi como si hubiera microbios respirando y metabolizando un
paquete de comida de la Tierra. Segundo, al introducir los gases de la Tierra en la muestra
del suelo marciano, los gases se combinaron químicamente con el suelo; casi como si
hubiera microbios fotosintetizadores, que generaron materia orgánica a partir de los gases
atmosféricos. Los resultados positivos de la microbiología marciana se obtuvieron en siete
muestreos diferentes y en dos lugares de Marte separados por 5 000 kilómetros de distancia.