Carl Sagan - Cosmos

en estos asuntos, y ya nos convertiremos en expertos. El Viking tiene dos ojos como
nosotros, pero a diferencia de los nuestros también trabajan en el infrarrojo; un brazo de
muestreo que puede empujar rocas, excavar y tomar muestras del suelo; una especie de
dedo que saca para medir la velocidad y la dirección de los vientos; algo equivalente a una
nariz y a unas papilas gustativas, que utiliza para captar con mucha mayor precisión que
nosotros la presencia de rastros de moléculas; un oído interior con el cual puede detectar el
retumbar de los temblores marcianos y las vibraciones más suaves causadas por el viento en
la nave espacial; y sistemas para detectar microbios. La nave espacial tiene su propia fuente
independiente de energía radiactiva. Toda la información científica que obtiene la radia a la
Tierra. Recibe instrucciones desde la Tierra, y de este modo los hombres pueden ponderar
el significado de los resultados del Viking y comunicar a la nave espacial que haga algo
nuevo.
Pero, ¿cuál es el sistema mejor para buscar microbios en Marte, teniendo en cuenta las
limitaciones de tamaño, coste y energía? De momento no podemos enviar allí microbiólogos.
Yo una vez tuve un amigo, un extraordinario microbiólogo llamado Wolf Vishniac, de la
Universidad de Rochester, en Nueva York. A fines de los años cincuenta, cuando apenas
empezábamos a pensar seriamente en buscar vida en Marte, participó en una reunión
científica en la que un astrónomo expresó su asombro al ver que los biólogos no disponían
de ningún instrumento sencillo, fiable y automatizado para buscar microorganismos. Vishniac
decidió hacer algo en este sentido.
Desarrolló un pequeño aparato para enviarlo a los planetas. Sus amigos lo llamaron la
Trampa del Lobo. Había que transportar hasta Marte una pequeña ampolla de materia
orgánica nutriente, obtener una muestra de tierra de Marte para mezclarla con ella, y
observar los cambios en la turbidez del líquido a medida que los bacilos marcianos
(suponiendo que los hubiese) crecían (suponiendo que lo hicieran). La Trampa del Lobo fue
seleccionada junto con otros tres experimentos microbiológicos para viajar a bordo de los
vehículos de aterrizaje del Viking. Dos de los otros tres experimentos también se basaban
en dar comida a los marcianos. El éxito de la Trampa del Lobo depende de que a los bacilos
les guste el agua. Algunos pensaron que Vishniac sólo conseguiría ahogar a sus
marcianitos. Pero la ventaja de la Trampa del Lobo es que no imponía condiciones a los
microbios marcianos sobre lo que debían hacer con su comida. Solamente tenían que