Carl Sagan - Cosmos

Los planetas se mueven en órbitas elípticas alrededor del Sol, pero sus órbitas no son muy
elípticas. De entrada y a primera vista, son casi indistinguibles de un círculo. Son los
cometas especialmente los cometas de largo período los que tienen órbitas
espectacularmente elípticas. Los planetas son los veteranos del sistema solar interno; los
cometas son recién llegados. ¿Por qué las órbitas planetarias son casi circulares y están
netamente separadas unas de otras? Porque si los planetas tuvieran órbitas muy elípticas,
de modo que sus trayectorias se cortasen, antes o después se produciría una colisión. En la
historia inicial del sistema solar, hubo probablemente muchos planetas en proceso de
formación. Los planetas cuyas órbitas elípticas se cruzaban tendieron a colisionar y a
destruirse entre ellos. Los de órbitas circulares tendieron a crecer y a sobrevivir. Las órbitas
de los planetas actuales son las órbitas de los supervivientes de esta selección natural
mediante colisiones, la edad mediana y estable de un sistema solar dominado por impactos
catastróficos iniciales.
En el sistema solar más exterior, en la oscuridad de más allá de los planetas, hay una vasta
nube esférica de un billón de núcleos cometarios, orbitando al Sol no más rápidamente que
un coche de carreras en las 500 millas de Indianápolis. 1 Un cometa más o menos típico
tendría el aspecto de una bola gigante de nieve en rotación, de un kilómetro de diámetro
aproximadamente. La mayoría de los cometas nunca atraviesan el límite marcado por la
órbita de Plutón. Pero en ocasiones el paso de una estrella provoca una agitación y
conmoción gravitatorias en la nube cometaria, y un grupo de cometas se encuentra
trasladado a órbitas muy elípticas y precipitándose hacia el Sol. Su recorrido sufre luego
más variaciones por encuentros gravitatorios con Júpiter y Satumo, y una vez cada cien años
más o menos tiende a emprender una carrera hacia el interior del sistema solar. En algún
punto entre las órbitas de Júpiter y Marte empezará a calentarse y a evaporarse. La materia
que sale expulsada de la atmósfera del Sol, el viento solar, transporta fragmentos de polvo y
de hielo hacia detrás del cometa, formando una cola incipiente. Si Júpiter tuviera un metro
de longitud nuestro cometa sería más pequeño que una mota de polvo, pero su cola una vez
desarrollada del todo es tan grande como las distancias entre los mundos. Cuando está a
una distancia que le hace visible desde la Tierra provoca, en cada una de sus órbitas,
estallidos de fervor supersticioso entre los terrestres. Pero con el tiempo, los terrestres
comprenden que los cometas no viven en la misma atmósfera que ellos, sino fuera, entre los