Carl Sagan - Cosmos

cometas cianógeno, CN, consistente en un átomo de carbono y uno de nitrógeno, el
fragmento molecular que produce los cianuros. Cuando la Tierra en 1 9 1 0 estaba a punto
de atravesar la cola del cometa Halley mucha gente se aterrorizó, porque no tuvo en cuenta
que la cola de un cometa es extraordinariamente difusa: el peligro real del veneno presente
en la cola de un cometa es bastante menor que el peligro que ya en 19 1 0 suponía la
polución industrial de las grandes ciudades.
Pero eso no tranquilizó a casi nadie. Los titulares del Chroniele de San Francisco del 15 de
mayo decían, por ejemplo, Cámara para cometas tan grande como una casa , El cometa
llega y el marido se reforma , Fiestas cometarias, última novedad en Nueva York . El
Examiner de Los Ángeles adoptaba un tono frívolo: Dime: ¿No te ha cianogenado aún este
cometa?... Toda la raza humana tendrá un baño gratuito de gases , Se prevén grandes
juergas , Muchos sienten el gusto del cianógeno , Una víctima se encarama a un árbol para
intentar telefonear al Cometa . En 19 1 0 se celebraron fiestas para divertirse antes de que la
contaminación de cianuro acabara con el mundo. Los vendedores pregonaban píldoras
anticometa y mascarillas de gas, que fueron una extraña premonición de los campos de
batalla de la primera guerra mundial.
En nuestra época subsiste cierta confusión con respecto a los cometas. En 1957 yo
trabajaba de licenciado en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago. Estaba solo
en el observatorio a altas horas de la noche cuando oí sonar insistentemente el teléfono. Al
contestar, una voz que delataba un avanzado estado de ebriedad dijo: Quiero hablar con un
astrónomo. ¿Puedo ayudarle en algo? Sí, verá, estamos en el jardín con esta fiesta, aquí
en Wilmette, y hay algo en el cielo. Pero lo bueno es e si lo miras directamente desaparece.
Y si no lo miras está ahí. Ea parte más sensible de la retina no está en el centro del campo
de visión. Las estrellas débiles y otros objetos pueden verse desviando la vista ligeramente.
Yo sabía que en el cielo y apenas visible en aquel momento había un cometa recién
descubierto llamado Arend Roland. Le dije por tanto que lo que estaba viendo era
probablemente un cometa. Hubo un largo silencio, seguido de la pregunta: ¿Y eso qué es?
Un cometa respondí es una bola de nieve de una milla de ancho . Después de un largo
silencio el borracho solicitó: Quiero hablar con un astrónomo de verdad. Cuando reaparezca
en 1986 el cometa Halley me gustará saber qué dirigentes políticos se asustarán de la
aparición, y qué otras estupideces nos tocará oír.