Carl Sagan - Cosmos

Los marcianos de Lowell, que eran benignos y esperanzadores, incluso algo parecidos a
dioses, eran muy diferentes a la maligna amenaza expuesta por Wells y Welle s en La guerra
de los mundos. Los dos tipos de ideas pasaron a la imaginación pública a través de los
suplementos dominicales y de la ciencia ficción. Yo recuerdo haber leído de niño, fascinado
y emocionado, las novelas marcianas de Edgar Rice Burroughs. Viajé con John Carter,
caballero aventurero de Virginia, hasta Barsoom , el nombre que daban a Marte sus
habitantes. Seguí a manadas de bestias de carga con ocho patas, los thoat. Y conseguí la
mano de la bella Dejah Thoris, princesa de Helium. Me hice amigo de un luchador verde de
cuatro metros, llamado Tars Tarkas. Me paseé por las ciudades en aguja y por las
abovedadas estaciones de Barsoom, y a lo largo de las verdes veredas de los canales de
Nylosirtis y Nephentes.
¿Era posible de hecho y no en la fantasía aventurarse realmente con John Carter en el
reino de Helium del planeta Marte? ¿Podríamos aventuramos y salir al exterior una tarde de
verano, con nuestro camino iluminado por las dos rápidas lunas de Barsoom, viviendo un
viaje de altas emociones científicas? Todas las conclusiones de Lowell sobre Marte,
incluyendo la existencia de los Tabulados canales, resultaron ser inconsistentes; pero su
descripción del planeta tuvo por lo menos esta virtud: logró que generaciones de niños de
ocho años, la mía entre ellas, consideraran la exploración de los planetas como una
posibilidad real, se preguntaran si nosotros mismos podríamos volar algún día hasta Marte.
John Carter consiguió llegar allí simplemente al situarse de pie en un campo extendiendo sus
manos y deseándolo. Recuerdo haberme pasado, de niño, bastantes horas con los brazos
resueltamente extendidos en un campo solitario implorando a lo que creía que era Marte,
para que me trasladara hasta allí. Nunca dió resultado. Tenía que haber otros sistemas.
Las máquinas, al igual que los organismos, también tienen su evolución. El cohete empezó
en China, como la pólvora que lo impulsó primeramente, y allí se utilizó para cometidos
ceremoniales y estéticos. Fue importado a Europa hacia el siglo catorce, donde se aplicó a
la guerra; a finales del siglo diecinueve, el ruso Konstantin Tsiolkovsky, un profesor de
escuela, lo propuso como medio para trasladarse a los planetas, y el científico americano
Robert Goddard lo desarrolló seriamente por primera vez para el vuelo a gran altitud. PI
cohete militar alemán V 2 de la segunda guerra mundial empleaba prácticamente todas las
innovaciones de Goddard y culminó en 1948 con el lanzamiento de la combinación de dos