Carl Sagan - Cosmos

medida que aumente la sensibilidad del telescopio de neutrinos, será posible, quizás,
sondear la fusión nuclear en los interiores profundos de estrellas cercanas.
Pero la fusión del hidrógeno no puede continuar indefinidamente: en el Sol o en cualquier
otra estrella hay una cantidad limitada de hidrógeno combustible en su caliente interior. El
destino de una estrella, el final de su ciclo vital depende mucho de su masa inicial. Si una
estrella, después de haber perdido en el espacio una cantidad detenninada de su masa,
conserva de dos a tres veces la masa del Sol, finaliza su ciclo vital de un modo
impresionantemente distinto al del Sol. Pero el destino del Sol ya es de por sí espectacular.
Cuando todo el hidrógeno central haya reaccionado y formado helio, dentro de cinco o seis
mil millones de años a partir de ahora, la zona de fusión del hidrógeno irá migrando
lentamente hacia el exterior, fonnando una cáscara en expansión de reacciones
termonucleares, hasta que alcance el lugar donde las temperaturas son inferiores a unos
diez millones de grados. Entonces, la fusión del hidrógeno se apagará. Mientras tanto, la
gravedad propia del Sol obligará a una renovada contracción de su núcleo rico en helio y a
un aumento adicional de las temperaturas y presiones interiores. Los núcleos de helio
quedarán apretados más densamente todavía, llegando incluso a pegarse los unos a los
otros porque los ganchos de sus fuerzas nucleares de corto alcance habrán entrado en
acción a pesar de la mutua repulsión eléctrica. La ceniza se convertirá en combustible y el
Sol se disparará de nuevo iniciando una segunda ronda de reacciones de fusión.
Este proceso generará los elementos carbono y nitrógeno, y proporcionará energía
adicional para que el Sol continúe brillando durante un tiempo limitado. Una estrella es un
fénix destinado a levantarse durante un tiempo de sus cenizas. 1 El Sol, bajo la influencia
combinada de la fusión del hidrógeno en una delgada cáscara lejos del interior solar y de la
fusión del helio a alta temperatura en el núcleo, experimentará un cambio importante: su
exterior se expandirá y se enfriará. El Sol se convertirá en una estrella gigante roja, con una
superficie visible tan alejada de su interior que la gravedad en su superficie será débil y su
atmósfera se expandirá hacia el espacio como una especie de vendaval estelar. Cuando
este Sol rubicundo e hinchado se haya convertido en un gigante rojo envolverá y devorará a
los planetas Mercurio y Venus, y probablemente también a la Tierra. El sistema solar interior
residirá entonces dentro el Sol.